Прелюдия к Основанию [Прелюдия к Академии]

– Это ложь! – она обтерла губы, словно пытаясь стереть горечь, оставшуюся от этого слова. – Это название можно упоминать только там, где обитает Дьявол! Эта планета породила Дьявола… Когда он пришел, Земля была единственной среди своих сестер. Дьявол почти разрушил Землю, но Земля выстояла и уничтожила Дьявола, благодаря своим героям.

– Неужели Земля существовала до Него? Вы уверены?

– Задолго… Земля была единственной в Галактике тысячи лет – миллионы лет!

– Миллионы лет она оставалась единственной, населенной разумными существами?

– Это правда. Это правда. Это правда!

– Где об этом написано, скажите? Можно взглянуть на записи?

Матушка Ритта покачала головой:

– Я слышала эту историю от своей матери… А она – от своей… И так далее. У меня нет детей, и я рассказываю ее другим. Скоро наступит конец. Наступит время неверия…

Дорс попыталась утешить ее:

– Не совсем так, Матушка. Есть люди, которые специализируются на доисторических временах. Они изучают все предания о древних Мирах.

Старуха махнула рукой, словно пытаясь отогнать эти слова:

– Они на все смотрят холодными глазами. Ученые… Им бы все по полочкам разложить… А я бы могла рассказывать целый год о великом герое Ба-Ли, но у вас нет столько времени, а у меня кончаются силы…

– Вы когда-нибудь слышали о роботах? – поинтересовался Селдон.

Пожилая женщина вздрогнула и почти выкрикнула:

– Как ты можешь спрашивать об этом? Эти существа были созданы по образу и подобию человека, но с дьявольской душой. Они служили дьявольским силам. Их уничтожили. О них нельзя вспоминать!

– Существовал ли особенный робот, который помог справиться с Дьяволом?

Матушка Ритта придвинулась к Селдону и пристально вгляделась в его глаза. Он почувствовал на лице ее горячее дыхание.

– Ты пришел, чтобы посмеяться над старухой? Ты все знаешь, но спрашиваешь? Почему ты спрашиваешь?

– Потому, что хочу знать!

– Был один искусственный человек, который помог Земле. Это был Да-Ни, друг Ба-Ли. Он никогда не умрет. Живет где-то, ожидая своего часа. Никто не знает, когда наступит его время. Но этот день обязательно настанет! Он придет и уничтожит жестокость, несправедливость и насилие. Я обещаю это!

Она замолчала, прикрыла глаза, словно углубившись в воспоминания…

Селдон молчаливо постоял, вздохнул и сказал:

– Благодарю тебя, Матушка Ритта. Ты очень помогла мне. Назови свою цену?

– Мне было приятно встретиться с людьми из Внешнего Мира, – отозвалась пожилая женщина. – Десять кредиток. Могу я предложить вам подкрепиться?

– О, нет! Спасибо, – отказался Селдон, – Вот, пожалуйста, возьмите двенадцать. Только вы должны объяснить нам, как отсюда добраться до экспресса. И еще… если бы вы смогли записать ваши рассказы о Земле… Я хорошо заплачу!

– Это потребует столько сил от меня… Какова же оплата?

– Это будет зависеть от объема рассказа и от качества. Я могу заплатить тысячи.

Матушка Ритта облизнула губы:

– Тысяча кредиток? А как я вас разыщу, когда история будет записана?

– Я дам компьютерный код, по которому со мной можно связаться.

После того, как Селдон дал номер, они с Дорс выбрались из жилища Матушки и по сравнительно чистой аллее пошли в сторону, указанную старухой.

– Беседа была короткой, верно, Хари?

– Да уж… окружение не располагало. Я не смог больше выдержать, честно говоря. Удивительно, как все-таки эти сказители склонны к преувеличению.

– Как тебя следует понимать? Что значит «склонны к преувеличению»?

– Вот, например, микогенцы: они населили свою Аврору людьми, которые жили задолго до того, как обитатели Дахла заселили свою Землю. И те, и другие толкуют о вечно живых роботах. Все это наводит на одну мысль…

– Прошли миллионы лет… Есть где разгуляться фантазии! Кстати, где мы?

– Матушка Ритта говорила, что нужно дойти до площадки отдыха и около указателя «ЦЕНТРАЛЬНАЯ АЛЛЕЯ» взять левее, до следующего указателя. Мы уже прошли площадку отдыха?

– По-моему, мы сбились с пути… Я не помню никакой площадки, правда, я не следила за дорогой. Все смотрела за встречными… и…

Ее голос оборвался. Прямо впереди аллея расширялась. Селдон вспомнил, они уже проходили здесь. С обеих сторон от дорожки находились низкие и широкие сидения для отдыха. Дорс не за кем было следить, прохожих рядом не было… Но в конце аллеи они увидели группу мужчин, очень крупных даже для Дахла, усатых, мускулистых: их напрягшиеся мышцы блестели в желтоватом свете фонарей.

Совершенно очевидно – они поджидали именно Селдона и Дорс. Оба путешественника непроизвольно остановились и оглянулись назад. Двое или трое мужчин выступили из-за кустов на дорогу.

Сквозь зубы Селдон шепнул:

– Это западня! Я не должен был брать тебя с собой…

– Вот именно теперь я и нужна, как никогда! – горячо прошептала Дорс. – Ты не жалеешь что мы посетили Матушку Ритту?!

– Если выберемся отсюда – нет!

Громко и миролюбиво Селдон обратился к группе, стоящей впереди:

– Господа, можно нам пройти?

Один из мужчин шагнул вперед. Он был так же высок, как и Селдон, но гораздо плечистее и мощнее. Но от внимания Селдона не ускользнул отвисший живот парня.