Премия за риск

Нет, рановато. Миллер вспомнил, что случилось меньше полугода назад. Он взобрался на небольшой холм из песчаника, чтобы обыскать находившееся наверху складское помещение, а на закате спустился с обрыва и обнаружил труп. За плечами у него были винтовка и автомат, а карманы набиты гранатами. Они не защитили от коварнейшего врага. Несколько часов назад мужчина покончил с собой, и револьвер, который сжимала мертвая рука, был еще теплым.

Очевидно, он шел по следам Миллера до обрыва. Возможно, его убила радиация – грудь и руки были покрыты страшными ожогами. Возможно, он упал духом, когда на каменной осыпи исчезли следы. Какой бы ни была причина, этот несчастный вышиб себе мозги. Его прикончила надежда.

Миллер похоронил самоубийцу. Потом целый день он размышлял об оружии. Соблазн забрать его был велик, оно могло крепко пригодиться среди руин погибшего мира.

Но он не поддался искушению. После всего, что довелось повидать и пережить, Миллер не хотел нарушать данный самому себе обет. Да и опасно ходить с оружием в такое время. Поэтому Миллер выбросил его в ближайшую реку.

С тех пор не прошло и полугода. Сейчас он сам шел по следу, шагал по тощему лесному суглинку туда, где журчал узкий ручей. Переправившись через него, Миллер насчитал на топком берегу пять разных пар отпечатков. Они были так свежи, что еще не успели заполниться водой. Должно быть, люди прошли всего полчаса назад.

Тотчас проснулись демоны желания и надежды. Ну, хоть теперь-то ожидание встречи с людьми не опасно? Еще как опасно. Спущенные с цепи демоны познают горечь разочарования и набросятся на Миллера, как набросились на того человека у подножия холма. Надежда и желание – злейшие враги. Он не рискнет выпустить джиннов из бутылки, закупоренной наглухо и погребенной в недрах сознания.

Ньюджент спешно зашагал вдоль следа; по этим свежим отметинам можно было с уверенностью судить, что он продвигается быстрее незнакомцев. Счетчик уютно пощелкивал, довольный низким уровнем радиации. Должно быть, люди, которые идут впереди – если еще не погибли, – тоже сверяются с прибором, прокладывая курс.

На самом деле выжить было легко, но удалось это единицам.

Миллер понял, что конец близок, когда коммунистический Китай обрушил на Тайвань первую волну своих амфибий. Вначале это напоминало локальный конфликт вроде заварушки в Кувейте и полицейской операции ООН на турецко-болгарской границе. А потом будто сошла лавина. Страны, скованные цепями договоров, втягивались в войну одна за другой. Ядерное оружие еще не применялось, но это был вопрос времени.

Адъюнкт-профессор Ньюджент Миллер преподавал древнюю историю в колледже Лорелвилля, штат Теннесси. Он правильно понял знамения и начал запасать продовольствие в Лорелвилльских пещерах. Ему, убежденному пацифисту, к тому времени исполнилось тридцать восемь. Когда с радара дальнего обнаружения пришло известие о неопознанных ракетах, появившихся с севера, Миллер уже был полностью готов. Он сразу отправился ко входу в пещеру, находившемуся меньше чем в миле от университета. Его удивило, что за ним последовало не более пятидесяти студентов и преподавателей. Предупреждение было недвусмысленным, но мало кто воспринял его всерьез.

Посыпались ракеты и загнали группу в глубину подземного лабиринта. Через неделю бомбардировка прекратилась. Выжившие потянулись наружу.

Миллер измерил уровень радиации у выхода и обнаружил, что тот смертелен. Выйти было нельзя. Продовольствие почти закончилось, а радиоактивные осадки просачивались вниз, заставляя людей уходить все дальше под землю.

За месяц голодной смертью умерло тридцать восемь человек. Радиация снаружи была еще слишком сильна, она не позволяла выйти. Миллер решил спуститься на нижние уровни и поискать нетронутые запасы провианта. С ним пошли трое. Остальные решили рискнуть и выбраться на поверхность.

Миллер и его товарищи углубились в пещерный мрак. Они крайне ослабели, и среди них не было спелеологов. Двое погибли при камнепаде. Ньюджент со спутником упорно цеплялись за жизнь. Они не нашли продовольственного склада, но обнаружили черный ручей с люминесцирующими пятнышками – слепыми рыбами, которые родились и выросли под землей. Рыбалка закончилась неудачей. Лишь через несколько дней Миллеру удалось перекрыть рукав ручья и добыть рыбину. К тому времени его товарищ был мертв.

Ньюджент поселился у ручья и научился ловить рыбу. Он считал время как мог и еженедельно предпринимал трудные восхождения для замера радиации. Та ослабла до приемлемого уровня только через три месяца.

Других пещерных жителей Миллер так и не встретил, хотя нашел несколько трупов.

Выбравшись наружу, он начал искать людей. Но сильное излучение умертвило большинство уцелевших при водородной бомбардировке. Запасами пищи и счетчиками Гейгера обзавелись очень немногие, и почти все из выживших отправились на поиски пропитания, не дождавшись, когда радиация снизится до терпимого уровня. Конечно, кто-то выжил, но где он бродит сейчас?