Премия за риск

– Сожалею, но я искренне не подозревал, что такая необходимость может возникнуть, – признался Слиггерт. – По правде говоря, я сконструировал ремни таким образом, чтобы их невозможно было снять в любой ситуации.

– Почему? Ах ты, тупой…

– Прошу не терять голову! – строго перебил его Слиггерт. – Если вы продержитесь несколько месяцев, мы сможем…

– Я не продержусь! Воздух! Вода!

– Огонь! – с искаженным лицом прокричал Ринек. – Мы можем сковать демона огнем!

И «Протек» включился опять.

Бентли попытался тщательно все обдумать в темноте защитного поля. Он должен снять «Протек». Но как? В футляре с инструментами лежит нож. Можно ли перерезать им пластиковые ремни? Нужно!

Но что потом? Даже если он выберется из своей крепости, до корабля целая миля. Без «Протека» его убьют первым же ударом копья. Просто обязаны убить, потому что он безоговорочно объявлен злом.

Но если он побежит, у него, по крайней мере, будет хоть какой-то шанс. И лучше умереть от удара копьем, чем медленно задохнуться в абсолютной темноте.

Бентли отключил поле. Телсиане окружали его кольцом из костров, преграждая путь к отступлению стеной пламени.

Он принялся лихорадочно рубить пластиковую паутину. Нож то и дело соскальзывал с ремня. А через мгновение Бентли снова оказался под защитой «Протека».

Когда Бентли появился снова, огненное кольцо замкнулось. Телсиане осторожно придвигали костры все ближе к нему, сужая свободное пространство.

У Бентли упало сердце. Когда огонь подберется на предельно близкую дистанцию, «Протек» включится и будет работать уже непрерывно. Бентли не сможет заглушить постоянные сигналы опасности. И останется в ловушке своего защитного поля, пока телсиане не перестанут поддерживать огонь.

Учитывая отношение дикарей к демонам, это может продолжаться столетиями.

Он отбросил нож, достал кусачки-бокорезы и сумел прорезать ими пластиковый ремень до середины.

А потом снова включился «Протек».

У Бентли кружилась голова, он едва не терял сознание от усталости и судорожно хватал ртом скудный воздух. Он держался из последних сил. Но не мог опустить руки. Это был бы конец.

Он нащупал кнопку и снял защитное поле. Пламя было совсем близко. Кожа уже ощущала жар костра. Бентли с яростью надавил на пластик и вдруг почувствовал, что тот поддается.

Он выскользнул из ремней в тот самый момент, когда «Протек» снова активировал поле. Его швырнуло прямо в огонь, однако летел Бентли ногами вперед и потому успел отпрыгнуть, не получив ожога.

Селяне взревели. Бентли припустил со всех ног, на бегу сбрасывая лингвасцен, футляр с инструментами, рацию, контейнер с концентратами и флягу. Потом оглянулся и увидел, что телсиане гонятся за ним.

Но он не сдавался. Казалось, измученное сердце вот-вот разнесет грудную клетку на куски, легкие грозились разорваться в любой момент. Но корабль уже был совсем рядом, величественно и ободряюще возвышаясь над плоской равниной.

Бентли сделает это. Еще двадцать шагов и…

Что-то зеленое искрой сверкнуло перед ним. Маленькая пушистая киска. Неуклюжий зверек пытался убраться с его дороги.

Бентли свернул, чтобы избежать столкновения, и с запозданием сообразил, что ему не следовало сбиваться с шага. Камень выскочил из-под ноги, и Бентли растянулся на земле.

Тяжелый топот приближался. Бентли сумел приподняться на одно колено, но кто-то швырнул дубинку, и та угодила точно в лоб.

– Ар гви дрил? – донеслись откуда-то издалека непонятные слова.

Бентли открыл глаза и увидел склонившегося над ним Уаскла. Снова деревенская хижина. Несколько вооруженных целителей духа стоят у двери на страже.

– Ар дрил? – снова спросил Уаскл.

Бентли повернулся на бок. Перед ним аккуратной кучкой были сложены фляга, контейнер с концентратами, футляр с инструментами, радио и лингвасцен. Он сделал долгий глоток, затем включил лингвасцен.

– Я спросил, как ты себя чувствуешь, – сказал Уаскл.

– Спасибо, неплохо, – проворчал Бентли, ощупывая голову. – Давай скорей покончим с этим.

– С чем?

– Вы ведь собираетесь убить меня? Ну так вот, не будем устраивать из этого спектакль.

– Мы не собираемся тебя убивать, – ответил Уаскл. – Мы знаем, что ты хороший человек. Нам был нужен демон.

– Что? – глухо спросил ошеломленный Бентли.

– Идем, сам увидишь.

Целители помогли Бентли подняться и вывели наружу. Там, охваченная пламенем, сверкала огромная черная сфера «Протека».

– Ты, конечно, этого не знал, – объяснил Уаскл, – но у тебя на спине сидел демон.

– Что?! – растерянно повторил Бентли.

– Да, это правда. Мы пытались изгнать его обрядом очищения, но он оказался слишком силен. Мы хотели подстегнуть тебя, брат, чтобы ты сам начал бороться с этим злом и сбросил его с себя. Мы не сомневались, что ты справишься. И все получилось!

– Я понял, – сказал Бентли. – Демон у меня за спиной. Да, похоже на то.

Именно таким и должен был выглядеть «Протек» в глазах туземцев. Тяжелый, бесформенный груз за плечами, который выбрасывает черную сферу всякий раз, когда его носителя пытаются очистить. Что еще могли предпринять суеверные люди, кроме попытки вырвать Бентли из его хватки?