Премия за риск

Посвящение должно было происходить перед большим костром на деревенской площади. Ночью разослали гонцов, и на их зов собрались целители духа из соседних деревень. Некоторые прошли двадцать миль, чтобы своими глазами увидеть чужака и принять участие в церемонии. Торжественно стучали извлеченные из тайных хранилищ ритуальные барабаны. Селяне оживленно переговаривались и смеялись. Однако Бентли чувствовал затаенную нервозность и напряжение.

Снова начались танцы. Бентли встревоженно вздрагивал каждый раз, когда главный танцор взмахивал над головой дубинкой, утыканной осколками вулканического стекла. Танцор кружился в считаных футах от Бентли, придвигаясь все ближе; дубинка ослепительно сверкала.

Селяне восхищенно следили за танцем. Бентли прикрыл глаза, сознавая, что в любой миг может погрузиться во тьму силового поля.

Но танцор постепенно уходил в сторону, и вскоре танец закончился под восторженный рев зрителей.

Затем заговорил Уаскл, и Бентли облегченно вздохнул, догадавшись, что церемония близка к завершению.

– Братья, – сказал Уаскл, – этот чужеземец прошел сквозь великую пустоту, чтобы стать нашим братом. Его обычаи кажутся странными, и над ним самим словно бы витает тень зла. Но кто усомнится в его благих намерениях? Кто усомнится в том, что он по сути своей добрый и достойный человек? Посвящение очистит его от зла, и он станет одним из нас.

Когда Уаскл направился к Бентли, кругом установилась мертвая тишина.

– Теперь ты целитель духа и наш брат, – сказал Уаскл и протянул руку.

Сердце Бентли едва не выпрыгнуло из груди. Он победил! Его приняли! Бентли пожал руку Уаскла.

Или попытался пожать. Но не смог, потому что бдительный, как всегда, «Протек» защитил его от потенциально опасного контакта.

– Будь ты проклят, тупой гаджет! – взревел Бентли, а затем поспешил найти кнопку и отключить поле.

Но тотчас понял, что все его надежды сгорели ясным пламенем.

– Зло! – вопили телсиане, яростно потрясая оружием.

– Зло! – кричали целители духа.

Бентли в отчаянии обернулся к Уасклу.

– Да, – сказал молодой целитель, – это правда. Мы надеялись устранить зло с помощью древнего ритуала. Но это оказалось невозможно. Зло должно быть уничтожено! Убейте демона!

На Бентли обрушился град копий. «Протек» отозвался мгновенно.

Вскоре стало ясно, что ситуация зашла в тупик. Бентли несколько минут оставался под защитой поля, потом нажимал кнопку. Телсиане, увидев, что он все еще цел и невредим, возобновляли обстрел, и «Протек» срабатывал в ту же секунду.

Бентли пытался отступить к кораблю. Но едва он отключал поле, «Протек» активировал его снова. Такими темпами Бентли потратил бы месяц или даже два, чтобы преодолеть расстояние в милю, и он прекратил попытки. Он просто дождется, когда атакующие выдохнутся. В конце концов они поймут, что не в силах ему навредить, и тогда две расы смогут перейти к делу.

Бентли попытался расслабиться в защитном поле, но понял, что из этого ничего не выйдет. Его мучили голод и жажда. И становилось душновато.

Тут Бентли сделалось не по себе – он вспомнил, как воздух не проходил прошлой ночью сквозь защиту. Естественно – ничто не способно ее преодолеть.

Этак и задохнуться недолго. Даже неприступная крепость падет после глухой осады.

Мысли заметались с бешеной скоростью. Сколько еще телсиане будут продолжать свои атаки? Должны же они когда-нибудь устать?

Или не должны?

Он выжидал до последнего, покуда воздух не стал совсем непригодным для дыхания, а затем нажал кнопку. Телсиане сидели на траве вокруг него, готовили на костре пищу. Ринек небрежно метнул копье, и поле снова включилось.

Бентли понял, что они быстро учатся. Решили взять его измором.

Бентли старался рассуждать здраво, но стены темного шкафа, казалось, давили на него. Начался приступ клаустрофобии, воздух опять сделался спертым.

Решившись, он снял защиту. Телсиане равнодушно посмотрели на него. Один из них потянулся за копьем.

– Стойте! – выкрикнул Бентли, одновременно включая рацию.

– Чего ты хочешь? – спросил Ринек.

– Послушайте, вы хоть понимаете, какую свинью мне подложили?!

– А? Что происходит? – послышался в ушном приемнике голос профессора Слиггерта.

– Или вам даже не приходило в голову, – хрипло проговорил Бентли, – что меня можно прикончить, просто заставляя «Протек» постоянно срабатывать? Я не в состоянии отключить его! И не могу из него выбраться!

– Ох! – вздохнул профессор Слиггерт. – Да, я понял, в чем проблема.

– Нам очень жаль, – извиняющимся тоном сказал Уаскл, – но зло должно быть уничтожено.

– Конечно должно! – в отчаянии воскликнул Бентли. – Зло, но не я. Дайте мне шанс. Профессор!

– Это недоработка, – задумчиво проговорил профессор Слиггерт, – и серьезная. Странно, конечно, но такие дефекты невозможно выявить в лаборатории, только при полноценных полевых испытаниях. В новой модели ошибка будет исправлена.

– Прекрасно! Но я-то здесь и сейчас! Как мне его снять?