Премия за риск

И понеслось. Ноги Бентли уже подгибались под тяжестью оборудования. Лингвасцен не поспевал за бурными теологическим спорами, разгоревшимися вокруг. Похоже, положение пришельца зависело от двух-трех сомнительных моментов, ни один из которых целители духа не желали обсуждать, поскольку говорящий о зле подвергает себя опасности.

Еще больше осложнил дело раскол по вопросу о распознаваемости зла: молодые целители придерживались одного мнения, а старые – другого. Фракции обвиняли друг друга в отвратительной ереси, но Бентли никак не мог разобраться, кто во что верит и какое из толкований пойдет ему на пользу.

Когда солнце склонилось над травянистой равниной, битва все еще бушевала. Но наконец целители духа внезапно пришли к согласию, хотя Бентли так и не понял, почему и на какой основе.

Уаскл шагнул вперед как выразитель мнения молодых целителей.

– Чужеземец, – объявил он, – мы решили не убивать тебя.

Бентли сдержал улыбку. Это так похоже на дикарей – пообещать сохранить жизнь неуязвимому существу!

– Во всяком случае, не прямо сейчас, – быстро поправился Уаскл, перехватив хмурые взгляды Ринека и других старших целителей. – Это целиком зависит от тебя самого. Мы идем в деревню, чтобы очиститься и устроить праздник. Затем посвятим тебя в сообщество целителей духа. Порождения зла не могут стать целителями, это им строжайше запрещено. Так мы и выясним твою природу.

– Я глубоко благодарен вам, – сказал Бентли.

– Но если окажется, что ты зло, то наша обязанность – уничтожить зло. А если мы должны, то сможем!

Собравшиеся вокруг телсиане встретили эту речь одобрительными криками и пустились в обратный путь длиной в милю. Определив, пусть даже только предварительно, сущность Бентли, туземцы стали куда приветливей. Они по-дружески болтали с ним об урожае, засухе и голоде.

Бентли шатался от изнеможения, но внутренне ликовал. Это настоящая победа! Став посвященным, жрецом, он получит потрясающую возможность собирать антропологические материалы, создавать торговые связи и прокладывать дорогу для будущего развития Телса-4.

Нужно всего лишь пройти испытание посвящением. «И не быть убитым, разумеется», – с усмешкой напомнил он себе.

Забавно, насколько самоуверенны эти целители духа, полагающие, что могут его прикончить.

Деревня состояла из двух десятков хижин, вместе образующих грубое подобие круга. За каждой из них был разбит небольшой огород, а иногда там же размещался и загон для телсианской разновидности рогатого скота. Мелкие зверюшки с зеленой шкурой бродили между хижинами, и телсиане обращались с ними как с домашними питомцами. Заросшая травой центральная площадь была местом собраний. Там находился общественный колодец, а также капище для поклонения всевозможным богам и демонам. На площади горел большой костер, деревенские женщины готовились к празднеству.

Бентли прибыл на площадь в состоянии, близком к обмороку, сгибаясь под тяжестью жизненно важного оборудования. Он с благодарностью опустился на землю рядом с селянами, и празднество началось.

Сначала деревенские женщины исполнили для гостя приветственный танец. Это было прелестное зрелище: их оранжевая кожа блестела в свете костра, хвосты грациозно покачивались в такт музыке. Затем староста по имени Оксип подступил к Бентли с наполненной чашей.

– Чужеземец, – сказал Оксип, – ты пришел к нам из далеких краев, и твои дороги не похожи на наши. Но пусть мы станем друзьями! Отведай эту пищу, чтобы скрепить дружеские узы между нами и во имя всего святого!

Низко поклонившись, он протянул чашу.

Это был важнейший момент, один из тех, что позволяют установить вечную дружбу между расами или сделать их непримиримыми врагами. Но Бентли не мог воспользоваться шансом. Со всей возможной учтивостью он отказался от символического угощения.

– Но она же очищена! – воскликнул Оксип.

Бентли объяснил, что племенные запреты не позволяют ему есть ничего, кроме своей пищи. Оксип просто не понимал, что у разных рас могут быть разные гастрономические предпочтения. Например, основным блюдом на Телсе может оказаться какое-нибудь соединение стрихнина. Однако Бентли не добавил, что, если бы даже он захотел рискнуть, «Протек» ни за что бы этого не допустил.

И все же его отказ насторожил селян. После короткого совещания целителей духа Ринек подошел к Бентли и сел рядом.

– Скажи мне, – спросил он после недолгой паузы, – что ты думаешь о зле?

– Зло – это плохо, – торжественно ответил Бентли.

– Ага. – Целитель духа обдумал его слова, нервно щелкая хвостом по траве.

Маленькая зеленошерстная киска принялась играть с его хвостом, но Ринек прогнал ее и сказал:

– Значит, тебе не нравится зло?

– Не нравится.

– И ты не допустишь никакого злого влияния рядом с собой?

– Конечно не допущу.

Бентли сдержал зевоту. Ему начинали надоедать вкрадчивые вопросы целителя.

– В таком случае ты не откажешься принять своим сердцем священное и чудотворное копье, принесенное Краном К’леу из обители Малых Богов, – копье, от потрясания которым людям даруется добро?

– Я приму его с радостью.