Премия за риск

Веки Бентли отяжелели, и он надеялся лишь на то, что это будет последняя церемония на сегодняшний вечер.

Ринек что-то одобрительно пробурчал и ушел. Женщины закончили свой танец, целители духа затянули песню глубокими, выразительными голосами. Пламя костра поднималось высоко в небо.

Уаскл выступил вперед. Его лицо было раскрашено тонкими черными и белыми полосами. В руках он держал древнее копье с наконечником из вулканического стекла и древком из черного дерева, украшенным затейливой, хотя и грубой резьбой.

– О чужеземец, пришедший с неба, – сказал Уаскл, подняв копье. – Кран К’леу вручил нашему праотцу Тину это копье, наделив его магической природой и сделав вместилищем духов добра. Зло не может вынести присутствия этой святыни. Так прими же ее в дар вместе с нашим благословением.

Бентли тяжело поднялся на ноги, сознавая значимость этой церемонии, и почтительно склонил голову. Приняв копье, он раз и навсегда покончит с сомнениями относительно своей духовной сущности.

Уаскл шагнул вперед, протянул ему копье и…

«Протек» мгновенно взялся за дело.

Его принцип действия был прост, как и у многих других великих изобретений. Когда вычислительный блок определял признак опасности, «Протек» окружал своего владельца силовым полем. Это поле делало его неуязвимым, поскольку было целиком и полностью непроницаемым. Но при этом имело один неустранимый недостаток.

Будь у Бентли больное сердце, «Протек» мгновенно убил бы его, потому что электроника срабатывала внезапно и совсем не безболезненно. Только что ты стоял у костра и тянул руку к священному копью, а через секунду погрузился в кромешную тьму.

Бентли словно втиснули в затхлый шкаф с резиновыми стенками, сжимавшими его со всех сторон. Он мысленно проклял сверхэффективность аппарата. Копье вовсе не угроза, а часть важной церемонии. Но «Протек», не воспринимающий абстракций, расценил его как потенциальную опасность.

В потемках Бентли попытался нащупать переключатель, снимающий защитное поле. Оно создавало помехи его пространственной ориентации, которая, казалось, с каждым разом становилась все слабее. Бентли осторожно провел рукой по груди, где должна была находиться кнопка, пока наконец не обнаружил, что она сместилась к правой подмышке. Он выключил поле.

Праздник внезапно прервался. Туземцы опасливо сбились в кучу, подняв оружие и вытянув хвосты. Уаскл, попавший в зону действия защитного поля, отлетел на двадцать футов и теперь медленно поднимался с земли.

Целители распевали очистительные гимны, чтобы защититься от злых духов. Бентли не мог осуждать их за это.

Со стороны включенное силовое поле «Протека» выглядело черной непрозрачной сферой диаметром около десяти футов. Белые линии, появлявшиеся на ее поверхности, извивались, пересекались и исчезали. Вращаясь, сфера издавала тонкий пронзительный вой.

Короче говоря, после такого зрелища трудно было рассчитывать на доверие примитивных, суеверных туземцев.

– Извините, – со слабой улыбкой произнес Бентли.

Едва ли он мог сказать сейчас что-то еще.

Уаскл заковылял назад, но остановился на почтительном расстоянии.

– Ты не можешь принять святое копье, – заключил он.

– Не совсем так, – ответил Бентли. – Просто… у меня есть защитное устройство – что-то вроде щита, понимаешь? И ему не нравятся копья. Не мог бы ты предложить мне, скажем, священную тыквенную бутылку?

– Не говори глупостей, – сказал Уаскл. – Кто-нибудь слышал хоть раз о священной тыквенной бутылке?

– Наверное, не слышал. Но прошу, поверь моим словам. Я не зло, честное слово. Просто в нашем племени существует запрет на копья.

Целители духа заговорили между собой так быстро, что лингвасцен не смог уловить смысл, распознавая только отдельные слова: «зло», «уничтожить», «очищение». Бентли понял, что его будущее не обещает быть излишне благополучным.

После обсуждения Уаскл возвратился к нему и сказал:

– Некоторые из нас считают, что тебя следует немедленно убить, пока ты не принес большое несчастье нашей деревне. Но я объяснил, что тебя нельзя судить за те запреты, которыми ты связан. Мы будем молиться всю ночь. И может быть, утром твое посвящение все-таки состоится.

Бентли поблагодарил целителя. Уаскл проводил его к свободной хижине, затем телсиане со всей возможной поспешностью удалились. По деревне расходился зловещий шепот, в открытую дверь Бентли видел, как жители собираются кучками, оживленно что-то обсуждают и косятся в его сторону.

Неважное начало сотрудничества между двумя расами.

Он немедленно связался с профессором Слиггертом и сообщил обо всем случившемся.

– Печально, – сказал профессор. – Но коварство дикарей общеизвестно. Может статься, что на самом деле они собирались убить вас, а не подарить копье. Чтобы вы приняли его своим сердцем в самом буквальном смысле.

– Я совершенно уверен, что у них не было такого намерения, – возразил Бентли. – Рано или поздно необходимо начать доверять людям.

– Только не в том случае, когда вы отвечаете за оборудование стоимостью в миллиард долларов.