Премия за риск

– Конечно прав. Вам известно, что на поле боя солдаты имели обыкновение сбрасывать так необходимые им защитные доспехи, потому что те были тяжелыми и неудобными? Но у вас не будет такой возможности. Вы летите на чужую планету, мистер Бентли, где встретитесь с совершенно неизвестными опасностями. Необходимо, чтобы вы все время были надежно защищены.

– Это я понимаю, – сказал Бентли. – Но мне хватит здравого смысла, чтобы самому решить, когда следует надеть эту штуку.

– Но сделаете ли вы это? Мы выбрали вас за такие качества, как находчивость, выносливость, физическая сила… и, конечно, определенный интеллект, но…

– Спасибо!

– …но эти качества не заменяют осторожности. Предположим, вы решите, что туземцы вполне дружелюбны, и захотите снять тяжелый, неудобный «Протек». Что произойдет, если вы неверно оценили их поведение? Такое легко может случиться и на Земле. Вот и подумайте, насколько легче это будет сделать на чужой планете.

– Я смогу позаботиться о себе, – заявил Бентли.

Слиггерт мрачно кивнул:

– Именно это сказал Этвуд, когда отправлялся на Дурабеллу-Два, и больше мы о нем не слышали. Как не слышали и о Блейке, Смайте и Коришелле. Сможете ли вы отразить удар ножом в спину? Есть ли у вас глаза на затылке? Нет их там у вас, мистер Бентли… Зато у «Протека» есть!

– Послушайте, – сказал Бентли, – верите вы или нет, но я взрослый, разумный человек. Я буду носить «Протек» постоянно, когда высажусь на чужую планету. А теперь скажите, как его снять.

– Кажется, вы так ничего и не поняли, Бентли. Если бы на кону стояла только ваша жизнь, мы бы позволили вам пойти на любой риск, какой вы посчитали бы разумным. Но мы вдобавок рискуем кораблем и оборудованием, которое стоит миллиарды долларов. Кроме того, это полевые испытания для «Протека». Единственный способ получить результат – заставить вас носить «Протек» постоянно. Нам нужен этот результат. Вы останетесь в живых, нравится вам это или нет.

Бентли обдумал услышанное и согласился скрепя сердце:

– Пожалуй, у меня и впрямь может возникнуть соблазн снять его, если туземцы окажутся дружелюбными.

– Не будет у вас такого соблазна. Вы поняли, как работает «Протек»?

– Конечно, – ответил Бентли. – А он в самом деле может все то, о чем вы говорили?

– Он прекрасно прошел лабораторные испытания.

– Я терпеть не могу, когда ломается какая-нибудь мелочь. Допустим, расплавится предохранитель или сгорят провода.

– Именно поэтому он такой громоздкий, – терпеливо объяснил Слиггерт. – Там все дублировано и передублировано. Мы не оставили ни единого шанса для отказа механизмов.

– А что с запасом энергии?

– Хватит на век и даже больше при полной нагрузке. «Протек» – это само совершенство, Бентли! Не сомневаюсь, что после полевых испытаний он станет стандартным оборудованием для всех межзвездных исследователей.

Профессор Слиггерт позволил себе гордо улыбнуться.

– Ладно, – сказал Бентли, поводя плечами под широкими полосами пластиковых ремней. – Я привыкну к нему.

Но он так и не привык. Человек не может привыкнуть к тому, что на спине у него висит семидесятитрехфунтовая обезьяна.

Телсиане не знали, как поступить с Бентли. Пока они спорили, исследователь сохранял на лице натянутую улыбку. Затем один из туземцев шагнул вперед. Он был выше остальных и носил особый головной убор из костей, кусочков вулканического стекла и ярко раскрашенных деревяшек.

– Друзья мои, – заявил телсианин, – здесь кроется зло, и я, Ринек, чую его.

Другой туземец, в похожем уборе, подошел к нему и сказал:

– Негоже целителю духа говорить о таких вещах.

– Правильно, – согласился Ринек. – Негоже говорить о зле в присутствии зла, ибо от этого оно становится сильней. Но работа целителя духов состоит в том, чтобы находить зло и устранять его. И мы будем делать свою работу, невзирая на опасности.

Еще несколько мужчин в характерных уборах целителей духа подошли ближе. Бентли решил, что они исполняют у телсиан роль жрецов и, вероятно, обладают значительной властью.

– Я не думаю, что он зло, – сказал жизнерадостный молодой целитель духа по имени Уаскл.

– Конечно зло. Ты только посмотри на него!

– Внешность ничего не доказывает, как нам известно еще с тех времен, когда добрый дух Ахут М’Канди явился в образе…

– Брось свои проповеди, Уаскл! Мы и без тебя знаем притчи Лалланда. Вопрос в том, можем ли мы рисковать?

Уаскл обернулся к Бентли.

– Ты зло? – строго спросил телсианин.

– Нет, – ответил Бентли.

Поначалу он был озадачен таким глубоким интересом телсиан к его духовной сущности. Они даже не спросили, откуда он прибыл, как и зачем. С другой стороны, в этом нет ничего странного. Если бы инопланетяне прилетели на Землю в период особенно активного религиозного рвения, их первым делом спросили бы: «Чьи вы создания, бога или сатаны?»

– Говорит, что он не зло, – объявил Уаскл.

– Откуда ему это знать?

– Кто же еще может знать, если не он?

– Однажды великий дух Г’Тал предстал перед мудрецом с тремя кдалами и сказал…