Прерванный полет «Эдельвейса». Люфтваффе в наступлении на Кавказ. 1942 г.

Что касается Каспийского моря, то несмотря на то, что еще в директиве фюрера от 23 июля говорилось о необходимости парализовать перевозки по нему, до середины октября немецкие самолеты в основном ограничивались здесь лишь разведкой, а бомбардировщики эпизодически атаковали нефтеналивные суда и ставили мины в низовьях Волги и морском канале. Последний представлял собой узкую углубленную часть моря, по которой суда с большой осадкой проходили на Астраханский рейд. Здесь нефтепродукты впоследствии перегружались уже на речные баржи. И хотя еще в начале августа была зафиксирована первая атака самолетом корабля на Каспии, долгое время тут все было более-менее спокойно.

8 августа решением наркома ВМФ адмирала Кузнецова Каспийская военная флотилия под командованием контр-адмирала Ф.С. Седельникова была объявлена действующей. Ей была поставлена задача обеспечивать хозяйственные и воинские перевозки по морю, не допускать высадок десантов, участвовать в противовоздушной обороне портов и Астраханского морского рейда[164].

С конца августа все танкеры стали следовать по Каспию в сопровождении канонерских лодок и сторожевых катеров. Астраханская военно-морская база сформировала пять дивизионов тральщиков, которым была поставлена задача вести траление дна от Замьян на Волге до двенадцатифунтового морского рейда. Вокруг последнего были поставлены плавучие зенитные батареи на баржах.

Ну а во второй половине октября, когда Саратовский и Грозненский нефтеперегонные заводы лежали в руинах, а все нефтебазы от Махачкалы до Саратова были сожжены, Рихтхофен наконец решил вплотную заняться и Каспийским морем.

В 8.43 24 октября над Астраханью на высоте около 7000 метров пролетел самолет-разведчик Ju-88D. Данные аэрофотосъемки показали большое скопление на Астраханском рейде нефтеналивных судов, пришедших с Каспийского моря и ожидавших разгрузки.

В этот же день был потоплен со всем экипажем вышедший из Баку с грузом карбида кальция пароход «Молот» водоизмещением 489 тонн.

А с 26 по 31 октября бомбардировщики из I./KG100 и KG76 провели серию налетов на Астраханский рейд. Немецкие самолеты появлялись в темное время суток, перед атакой над рейдом сбрасывались осветительные бомбы. В составе Астраханского диврайона ПВО имелись всего два ночных истребителя И-15, которые вряд ли могли помешать налетам.

«Хейнкели» I./KG100 перебазировались в Армавир 22 октября. После этого они поддерживали немецкие части, ведущие бои в Чечне и Северной Осетии. Но одной из задач специализированной авиагруппы стали именно авиаудары по танкерам на Каспийском море. Гауптман Бётхер совершил свой первый вылет над новым для него водоемом в 16.47 26 октября. И сразу же добился успеха. Одна SC500 и 8 SC50 упали рядом с танкером, зато следующая 250-кг попала точно в цель.

Какой именно корабль стал жертвой Бётхера, точно неизвестно. В тот вечер на двенадцатифутовом рейде почти одновременно погибли два судна. Вот как описывает эти события хроника Каспийской военной флотилии:

«26 октября 1942 г. отличился малый охотник[165], которым командовал лейтенант И.С. Цвелев. Сопровождая караван судов, он в течение дня отразил десять налетов фашистских бомбардировщиков.

Вечером, передав караван другому кораблю, катер лег на обратный курс. Вскоре справа по борту вспыхнуло зарево пожара.

– Горит «Америка», – доложил вахтенный сигнальщик.

На катере хорошо знали это нефтеналивное судно, переоборудованное в базу снабжения кораблей в море горючим. «Америка» стояла на якоре вдали от берега. Она загорелась во время налета фашистских самолетов.

Лейтенант Цвелев решил немедленно идти на помощь. Когда катер приблизился к судну, огромное пламя уже охватило всю его кормовую часть, пылали надстройки и мостик. Из трюмов вырвался черный столб дыма – начала гореть нефть. По палубе, спасаясь от огня, метались люди.