Прерванный полет «Эдельвейса». Люфтваффе в наступлении на Кавказ. 1942 г.

Гитлер был в восторге, полагая, что Сталинград окажется в его руках в течение нескольких дней. Накануне, утром 14 октября, он издал приказ всем войскам на Восточном фронте, за исключением тех, что сражались в Сталинграде и наступали на Туапсе и Грозный, подготовиться к зиме на позициях, которые они занимали: «В этом году летне-осенняя кампания закончена, за исключением проводящихся в настоящее время операций и еще планируемых». Фактически это был приказ, как писали в советских учебниках истории, о переходе к стратегической обороне. Фюрер официально признал, что конечная цель наступления не достигнута, и решил, так сказать, довольствоваться малым. Как-никак один район нефтяных месторождений захвачен, Кубань и Донбасс тоже в его руках, советский флот на Черном море загнан в его юго-восточный угол. Хотя сам он не дошел до бакинской нефти, зато отрезал от нее Сталина. Ибо немецкие войска стоят на Волге, а железная дорога в Казахской степи парализована ударами люфтваффе. В общем, все не так уж плохо. Теперь главное – все это удержать, попутно продолжая наступления на нескольких участках. «Каждый командующий и нижестоящие офицеры должны быть убеждены в священном долге стоять до последнего, – говорилось в приказе Гитлера. – Даже если противник обошел его справа и слева, даже если его часть отрезана, окружена танками и окутана дымом».

Большую роль по-прежнему играли зенитные подразделения люфтваффе. 88-мм пушки пробивали массивные отверстия в бетонных и кирпичных стенах заводских корпусов и подавляли огнем пулеметные гнезда. «Это фантастическое зрелище, – писал командир 9-й зенитной дивизии генерал-майор Пиккерт 17 октября. – Абсолютно ничего в пригороде не избежало уничтожения. Мы произвели несколько тысяч выстрелов там, включая множество противотанковых снарядов, используемых против самых крепких зданий»[179].

Между тем немецкие бомбардировщики продолжали каждый день утюжить позиции 62-й армии и артиллерийских батарей на больших островах, расположенных на Волге восточнее Сталинграда. Гауптман Бётхер, приближавшийся в очередному «юбилею», 16 октября совершал свой 394-й боевой вылет. В 12.44 он поднялся в воздух с тяжеленной 2,5-тонной бомбой под фюзеляжем. Полеты с такими боеприпасами были делом экстремальным, самолет долго гнал по взлетной полосе, а потом летел в воздухе немного перекошенным, поскольку бомба подвешивалась не прямо под серединой фюзеляжа, а немного смещенно к двигателю. Зато взрывы подобных фугасок не только приводили к огромным разрушениям, но и оказывали сильное моральное воздействие на оборонявшихся, вызывая настоящее землетрясение. На следующий день Бётхер, для которого бомбы такого калибра были привычными, сбросил на Сталинград еще одну SC2500[180].

Советская противовоздушная оборона на восточном берегу реки значительно усилилась, в чем некоторым летчикам пришлось воочию убедиться.

«Налет в составе группы на цели, расположенные на островах на Волге под Сталинградом, – писал в рапорте штурман Не-111Н-6 «1G+FP» оберфельдфебель Эрих Цептер из 6-й эскадрильи KG27, совершавший один из своих первых боевых вылетов. – После старта наше подразделение летит через облака. В ходе таких полетов я всегда боялся столкнуться с другими самолетами. Кстати, я часто боялся. Мои действия во время рейсов делались механически прямо в страхе. Мы идем на курсе, как правило, зигзагами. Взрывы тяжелых зенитных снарядов в ставшем чистым небе «приветствуют» нас на высоте 5000 м. Группа Не-111 стала маневрировать вверх и вниз.