Преследование

— Мне нужно рассказать вам об одном преступлении. Почему именно вам? Да потому, что из всех обозревателей Элен Кроули кажется мне наиболее честной. Во всяком случае, вы чаще других говорите правду. Хотя сказать правду о таком и у вас может не хватить пороху. Так или иначе — вы мой шанс. Шанс поведать миру о чудовище, которое скрывается под оболочкой человека. Это чудовище лишило жизни моего босса и учителя, инженера Витольда Кирпатрика. Мы вместе работали в центре космических исследований. Мое имя Крис Павловский. Все произошло около двух лет тому. В гости к инженеру явился некто Сторн. Закрывшись в кабинете, они долго беседовали. Меня удивил этот визит. И не только потому, что Макс Сторн, чей вздорный нрав слишком хорошо известен, был на сей раз сама учтивость. И не только потому, что я знал о его почти патологической нелюдимости. Дело в том, что Сторн изучал биохимические реакции мозга, специализировался как медик, а мой шеф конструировал роботов. Проблемы не слишком близкие друг к другу, верно? Теряюсь в догадках, о чем мог толковать с Кирпатриком Сторн. Возможно, он обещал продемонстрировать ему какой-то необычный эксперимент: во всяком случае он заинтересовал босса. Они неспешно уселись в энергиль и укатили, а я последовал той же дорогой, так как история эта показалась мне подозрительной. Дальнейший ход событий подтвердил основательность моих опасений. Увы, слишком поздно — Павловский провел ладонью по лицу, словно пытаясь отогнать от себя наваждение.

— Они приехали на виллу к Сторну. Тот пригласил инженера в лабораторию. Стояла жара, окна лаборатории были распахнуты настежь, и я без труда наблюдал за происходящим. Большую часть помещения занимала какая-то сложная установка. В центре ее находились две полуоткрытые камеры в виде продолговатых прозрачных цилиндров с закругленными краями. Почему-то они напомнили мне древние саркофаги. Сторн расположился в одной из камер, в другой предложил занять место Кирпатрику. Разве мог я предположить, что становлюсь свидетелем чего-то более жуткого, нежели обыкновенное убийство. О, этот окруженный приборами современный саркофаг Сторна оказался куда опаснее старинной гильотины…

По два металлических полукруга, выдвинувшись из боковых стенок, плотно прижались к вискам Кирпатрика и Сторна. Лицо последнего было напряженным и бледным. Он-то знал, что сейчас должно произойти. Патрон же безмятежно улыбался, будто предвкушая занимательнее и безобидное приключение. Улыбку на его лице я видел последний раз в жизни…

Рассказчик сделал паузу, чтобы проглотить застрявший в горле ком.

— Установка заработала, наполнив помещение лаборатории глухим органным гулом. Веки Кирпатрика и Сторна сомкнулись, казалось, они погрузились в сон. Над их запрокинутыми лицами колебалось: какое-то фосфорическое марево.

Прошло около часа, и Сторн вскочил— свежий, энергичный, возбужденный. Инженер не сразу раскрыл глаза, а когда поднялся, его пошатывало. Сгорбленный, неуклюжий, словно внезапно разбитый параличом, он сделал несколько неловких шагов и едва не упал. Сторн поддержал Кирпатрика и помог ему усесться в энергиль. Он не спускал своих острых глаз с моего учителя, ловил каждое его движение. Думаю, Сторн впервые, как и я, видел человека, пережившего такое.

Спустя несколько дней выяснилось, что Кирпатрик утратил память. А еще он сразу как-то резко состарился. Дни напролет инженер неподвижно, не в состоянии даже пошевелиться, лежал у себя в комнате, тупо уставившись в угол. Безразлично смотрел на еду, если его кормили, безвольно двигал челюстями. Через неделю он выбросился из окна.

Павловский перевел дух; виновато усмехнувшись, проглотил несколько таблеток.

— Для поддержания сил, — пояснил он. — В последнее время не сплю по ночам, грезятся разные кошмары. Разумеется, — продолжал Павловский, — я не мог не связать внезапную болезнь и кончину Кирпатрика со странным экспериментом на вилле Сторна. Но я понимал: чтобы обвинить его в преднамеренном убийстве нужны веские доказательства. Поэтому стал наблюдать за Сторном. Он облегчил мне задачу тем, что почти не выходил из лаборатории. И знаете, что однажды меня поразило? Когда Сторн возился с приборами, то вполголоса напевал песенку. Что же тут странного, спросите вы. Но то была песенка покойного Кирпатрика, понимаете? Старая-престарая песенка, в которой учитель переиначил слова на свой лад, — именно так ее и мурлыкал под нос Сторн. Закончив работу, он отступил на несколько, шагов и, откинув голову, словно художник перед мольбертом, оглядел прибор — точно так, как делал инженер.