Преступления могло не быть!

— Не везет, — с ожесточением выдохнул Бережной. — Не обмозговали, не подготовились. Понял, Витя? Не подготовились. Теперь поворачиваем оглобли. Никуда, кроме как домой.

Поставили машину в неприметной тени забора. Сами никуда не выходили. Коля безучастно и покорно сидел за столом и когда вновь пили, и когда Бережной устало говорил:

— Хорошо, что с поросятами не стали связываться. Хлопот и визгу много, горя такого хлебнуть могли! Так что пусть поросятки становятся кабанами. А вот на скотобазе можно побывать. Я приметил тут одну. Телка не будет визжать, да это тебе не мелочь, а крупный рогатый скот.

Вечер был слегка омрачен тем, что Коля Ерошенко неожиданно полез драться с Ягнюковым. Он грубо ударил Циклопа в плечо, разозленный тем, что тот подсмеивался все время, как казалось Коле, над ним и, что было особенно унизительным, в присутствии Ванды. Ягнюков, не очень разозленный, нацелившись в подбородок Николаю, попал все-таки в грудь, так что Коля отлетел на кровать. Ванда, довольно улыбаясь, наблюдала драку, будто собиралась подзадоривать дерущихся, но Бережной, с добродушностью признанного вожака, грубо обнял Ягнюкова за талию, а Коля и сам дальше не стал драться. Проснувшись вечером, зла они не помнили, но особенного дружелюбия также не проявляли. Глубокой ночью все мужчины залезли в машину, не зажигая огней, выехали из Елизаветинки и с потушенными фарами поехали к скотобазе. Ждать оставалась Ванда. Она безмятежно прощебетала вдогонку: «Успеха, мальчики!», на что Бережной подчеркнуто демонстративно сплюнул. Остальные отмолчались. Подойдя к темному помещению и прислушавшись к дыханию животных, Бережной высадил окно, рама которого еле держалась, потом подтолкнул Николая, чтобы тот лез первым. Но оказавшись в телятнике, Коля стал поджидать остальных. Засветив спичку, Ягнюков молча показал на крайнего бычка. Все согласно навалились, связали его, закрыли морду скомканной тряпкой, поволокли к машине.

— Теснее стало, ребята? — захохотал Бережной. Ягнюков озабоченно наклонился к нему:

— Куда путь держать будем? Дома-то появляться…

— Первый раз слышу от тебя разумные слова, — покровительственно заметил Бережной. — Поедем в Целиноград, машину возвратить пора, да и корешка Ванды терять нечего — пригодится.

— Мы бычка привезли, может, купите, — чуть смущаясь, сказал Бережной Пестерову. Тот, сообщнически улыбаясь, ответил:

— Много дать не могу. По сходной, обоюдной выгодной цене, если…

— Сговоримся, — обрадованно хлопнул его по спине Бережной. — Тащи бычка, ребята, в дом, отметим благополучный конец.

Коля Ерошенко постоянно чувствовал себя в борьбе с двумя состояниями. Одно — была зависть к Бережному, стремление быть таким же ладным, независимым в жизни, так же просто и умело обращаться с людьми, так же просто и весело обнимать Ванду, например. С другой стороны, часто в сознании Коли всплывал Саша Пушкин, с его смешливым «Давай — обрываться, пока не поздно?» Тогда Колей овладевало сильное желание вскочить и убежать так далеко, чтобы никогда не увидеть больше ни Бережного, ни Ягнюкова, а Ванду можно видеть, но так, чтобы она его не видела. Но разве спрячешься от Бережного? Коля отрывался от воспоминаний, видел, как Бережной с притворной навязчивостью пьяного восторга трясет руку хозяина, одолжившего машину, и слышал, как Бережной говорил:

— Ты меня уважил — друзьями расстаемся. При случае обязательно еще что-нибудь подкинем.

Пестеров проводил их, ласково посматривая на Ванду.

Утром, умываясь, Ягнюков проговорил:

— Андрюха, корешок, наверное, обижается… Надо бы пригласить на «дело».

— Ты и пригласишь, — отрешенно поморщился Бережной. — У меня рука гноится, не хотел врачам показывать.

Размотав бинт и с сожалением глядя на воспалившуюся руку, Бережной сказал:

— У Андрея характер горячий, стрельбу любит. Вы — там осторожнее…

В общежитии строителей в Шортандинском Андрей Слипенький сидел один в комнате. При виде гостей он обрадованно встал. Ягнюков шагнул к нему, слегка наклонившись, крепко пожал руку, но говорить стал не о себе:

— Андрюша, знакомься с геройским парнем — Колька Ерошенко. Я побоялся в столовой работать, под носом все-таки, а они — Ягнюков поощрительно повел рукою в сторону Ванды, пренебрежительно прислонившейся к косяку двери, — они не сдрейфили. Больше двухсот сорвали и харчей на полмесяца приволокли.

— Настоящих людей люблю и ценю — отрывисто и одобрительно выкрикнул Слипенький. — Вот тебе моя рука. Дарю личное оружие.