Претендент

Вскоре в зеркале заднего вида шофёр увидел хищный оскал радиаторной решётки «Мангуста», поочерёдно мигающие фары и цепочки красно-синих огней над крышей. Сзади виднелось ещё несколько полицейских машин, видимо они проезжали неподалёку и откликнулись на призыв коллеги. Теперь за нарушителем гналось четыре автомобиля, завывая сиренами и сверкая мигалками.

— Через три минуты будем на месте! — прокричал шофёр, пытаясь сбросить копов с хвоста. — Деньги готовь!

— Двадцатки хватит?

— Нормально! — таксист протянул назад руку и, не глядя, сунул деньги в карман. — Извини, друг, остановиться не могу, сам видишь, не до того. Я чуток приторможу, а ты уж выскочи как-нибудь. Без обид?

— Угу! Ты главное тормози сильнее. Рой придвинулся ближе к двери. Мозг заработал на форсированных режимах, сердце усиленно перекачивало наполненную адреналином кровь, а мышцы напряглись до предела как перед штурмом позиций неприятеля.

— Уж как получится, не от меня зависит. Давай! — скомандовал шофёр, резко выжимая тормоз и сворачивая к тротуару.

Дверь распахнулась, Хадсон, сгруппировавшись, вылетел из салона и покатился по асфальту. Хлопая незапертой дверцей, такси вильнуло в сторону, и скрылось за очередным поворотом.

Рой быстро поднялся на ноги, отряхнул кое-где испачкавшуюся форму. Мимо него со светомузыкой промчались полицейские машины и тоже повернули на перекрёстке.

53

«Охренеть как покатался», — подумал лейтенант, переходя через дорогу. Нужный ему дом стоял напротив и гигантским клином входил в пересекающиеся под острым углом улицы. Приближающийся вечер зажёг уличные фонари, они убегали вдаль яркими гирляндами, освещая широкую дорогу с катившими по ней автомобилями и тротуары с нарядно одетыми пешеходами. По вечерам жители Атлантик-Хиллз вместо домашних посиделок предпочитали ходить по увеселительным заведениям, кафе, магазинам, зазывавшим посетителей красочными витринами и афишами.

Неоновые вывески, переливаясь всеми цветами радуги, вспыхивали и гасли. Вот в окне бара появился бокал из белых светящихся трубок, жёлтым загорелась прицепленная к краю долька лимона, синим светится коктейльная трубочка. Бокал послойно наполнился розовыми огнями, и также постепенно опустел. На миг окно погасло, а потом всё началось сначала.

В другом доме обнажённая женщина из огоньков изгибалась у мигающего шеста, через несколько метров цепочки огней бегали по кругу, освещая название кинотеатра, иногда они на несколько секунд замирали, а после рассыпались фейерверками и снова пускались в догонялки.

От обилия иллюминации у Хадсона зарябило в глазах, он скрылся в спасительной полутьме подъезда, быстро поднялся на третий этаж, подошёл к одной из дверей и постучал согнутым пальцем.

— Кто? — послышался приглушенный голос.

— Лейтенант Хадсон.

— Пароль! — твёрдо потребовали за дверью.

— Да ты достал уже, Томми. Бургундия! — сказал лейтенант, покопавшись в памяти.

— Это было в прошлый раз, — хихикнул голос.

— Откуда я знаю, какая блажь тебе сегодня в голову ударила? Нормандия!.. Шампань!.. Прованс!.. Хадсон перечислял названия планет среднего пояса Федерации и каждый раз слышал одно и то же: «Нет!» На десятой попытке он потерял терпение и крикнул: — Открывай уже!

Дверь открылась. Рой увидел узкоплечего человека маленького роста в очках, спортивном костюме и тапочках на босу ногу. Короткий ёжик тёмных волос по длине соперничал с пятидневной щетиной.

За спиной хозяина квартиры тянулся длинный коридор, заставленный какими-то коробками и тюками. Беспорядочно висевшие на стенах полки со всякой ерундой грозились порвать одежду любому, кто превосходил их владельца по габаритам.

— Чего тебе? — спросил Томми Ричмонд, поправляя очки.

— Дело есть. Мы так и будем в коридоре стоять?

— Ах да, проходи.

Томми пошёл вперёд, Хадсон крался за ним боком, опасаясь в любой момент услышать треск разрываемой ткани. Однажды так и случилось. Лейтенант покинул дом программиста с заштопанным рукавом, пришлось даже заказывать новый китель. Офицеру самого могущественного ведомства Федерации не пристало ходить в чиненом мундире, сослуживцы не поймут.

— Вот и моя келья. Томми посторонился, пропуская лейтенанта в комнату с десятком гудящих терминалов.

— И как ты в этом успеваешь разобраться? — в очередной раз удивился Рой, окинув взглядом конструкцию из стальных труб с установленными на ней мониторами. Бесконечные потоки цифр, изображений и графиков мелькали на экранах, вызывая рябь в глазах у непривычного к такому лейтенанта.

— Дело привычки, — буднично ответил программист, сел за широкий стол с беспорядочно расставленными по нему клавиатурами и чёрными бугорками манипуляторов и взял с тарелки булочку с помадкой. — Ты не возражаешь?

Лейтенант помотал головой. По-видимому, это означало: делай, что хочешь.

— Вафем пифол? — спросил Томми с набитым ртом.

— Я же сказал: дело есть.

— Какое? Томми взял ещё одну булочку.

— Ты всегда столько ешь? — покосился на него Хадсон.

— Когда я думаю над твоими проблемами, мне надо питать мой бесценный мозг, — ответил Ричмонд и откусил половину булки.

— Но я ничего не говорил!