Претендентка

Усач и двое его приятелей застыли у столика с трех сторон, заблокировав все пути к возможному бегству. Страж запустил руку под плащ и, недолго провозившись, извлек портативный голографический передатчик. Похожий на монету высокого достоинства, приборчик бахнулся о столешницу и воспроизвел запись, которую с периодичностью раз в три часа крутили по всем каналам межзвездной связи. Запись, сотканная из световых линий, гласила:

— «Эти демоны способны мимикрировать. Не доверяйте своим глазам! Исчадия преисподней, лейры в совершенстве постигли искусство притворяться. Их извращенная магия, которую они называют Тенями, служит им инструментом хаоса и раздора. Они могут быть где угодно! Кем угодно! Будьте бдительны! Сообщайте о любых подозрительных личностях! И ни в коем случае не вступайте с ними в контакт! Сами того не подозревая, вы рискуете оказаться в их сетях, и тогда уже никто не сумеет вам помочь. Великая Риоммская Империя разгромила их главную твердыню, однако риск, что немалому числу лейров удалось выжить, остается велик. А потому мы повторяем: постоянная бдительность! Если вы натолкнулись на нечто подозрительное, немедленно сообщайте в ближайший штаб службы безопасности. Или напрямую серым стражам. И напоминаем: будьте бдительны!»

Запись закончилась. Незнакомец, что даже не взглянул в ее сторону, поднял свой стакан и с шумом втянул остатки эля.

Троица окруживших его стражей, как видно, рассчитывала на несколько иную реакцию. Кинн их понимала. Она, как и все в округе, слышала истории о могучих лейрах, злобных мистиках, чьи сердца чернее пустоши, окружавшей планеты, а границы могущества сложно описать. Кинн в это не особо верила, но в том, что лейры когда-то существовали, не сомневалась. Иначе, никто не стал бы за ними охотиться. Верно?

Переглянувшись между собой, стражи безмолвно о чем-то договорились, после чего Усач выдал:

— Славный разумник. Есть о чем доложить?

Незнакомец, опустив пустой стакан на стол, с приподнятой бровью покосился на стражей:

— Например?

— Не понимаешь? — Усач с притворным изумлением оглянулся на соратников: — Ребята, он не понимает.

Тот, что стоял слева от усатого, поднял руку и сжал ее в кулак. Казалось, он собирался ударить гостя, но вместо этого сделал нечто совершенно иное.

О серых стражах Кинн знала еще меньше, чем о лейрах. Говорили, будто они только похожи на людей, но на деле были призраками, заключенными в оболочку из плоти. Поэтому, когда из серебристого браслета, крепко обнимавшего предплечье, вырвалось полуметровое и громко стрекочущее лезвие, ахнула вместе с самой впечатлительной половиной заведения.

Один из посетителей, что сидел ближе всех к выходу, решил улизнуть. Он прокрался к двери и уже распахнул ее, как вдруг страж со странным клинком, даже не взглянув в ту сторону, совершил резкий выпад.

Нечто, похожее на полупрозрачный сгусток рассекло воздух и вонзилось в плечо посетителя, пригвоздив его к стенке.

Поднялся гвалт, люди и нелюди повскакивали с мест, и только одного мельком брошенного Усачом в их сторону взгляда хватило, чтобы все задницы моментально вернулись на места. Никто даже не подумал помочь умирающему у дверей.

— А ну тихо! — рыкнул страж и, будто напрочь забыв о посторонних, вновь сосредоточился на человеке в капюшоне.

Кинн по опыту знала, что стражи никого и ничего не боялись и считали себя выше закона. Не раз навещая «Тибо», они не гнушались демонстрировать это. Одержимые идеей найти и уничтожить всех оставшихся лейров, они хватали любого, от кого хотя бы слегка веяло подозрительностью. Но еще никогда прежде они не применяли свое жуткое оружие с такой кричащей безнаказанностью.

Клинок, казавшийся созданным из жидкого стекла, чью слегка изогнутую клиновидную форму удерживало некое силовое поле, вырос заново. Страж ткнул им в толстое стекло стакана, по-прежнему зажатого между пальцев незнакомца, и, легко пронзив насквозь, поднял в воздух.

Незнакомец, то ли от природы невосприимчивый к угрозам, то ли со слегка заторможенной реакцией, позволил стакану выскользнуть из рук и подняться над столиком, подобно куску мяса, насаженному на шампур. Взгляд его абсолютно ничего не выражал.

— Знаешь, кто мы? — поинтересовался Усач.

Незнакомец, продолжая смотреть, как его стакан медленно плавится, сползая с казавшегося нереальным лезвия под собственным весом, пожал плечами:

— Все знают.

— А о лейрах слышал?

— Не больше, чем другие.

— И что же ты слышал?

— Что здесь их точно нет. А если б были, — он поочередно обвел взглядом каждого из троицы, — вы бы себя так не вели.

Кто-то ахнул, кто-то чертыхнулся. Нашлись и те, кому стало весело. Кинн же зажала рот ладонью и перевела взгляд на вонзившего в стойку когти Йелту.

Стакан, не выдержав, упал и разлетелся вдребезги, но никто из странной четверки, казалось, этого не заметил.

— А ты, я смотрю, парень не промах, да? — Усач широко ухмыльнулся. — Дерзить любишь. И даже яйца, как будто, не втянулись.

Незнакомец, с некоторой тоской поглядев на то, что осталось от стакана, вздохнул.

— Да ну. Просто не все серые стражи одинаково опасны.