Претендентка

Никто на Боиджии не шутил по поводу темного времени суток. Естественного спутника планета не имела и с наступлением ночи погружалась в бескомпромиссный мрак. Из-за очень высокой облачности даже звезды не были видны, что Кинн никогда не расстраивало. Привыкшая смотреть только под ноги, она радовалась уже тому, что редкие фонари, едва освещавшие тесные улочки, не позволяли самым опасным хищникам подниматься из джунглей. Мероэ строился на вершинах отдельно стоявших холмов, соединенных между собой сетью висячих переходов и площадей. Это создавало иллюзию, будто город парит над безграничным океаном зелени, расстилавшимся сотнями метров ниже. Сам «океан» представлял собой очень густые паатовые джунгли — символ Боиджии. Эти гигантские деревья, казалось, ни в чем не знали меры и тянули свои толстенные стволы в любом угодном направлении: хоть параллельно земле, тесно переплетаясь с сородичами, хоть ввысь, отчего их пушистые макушки местами даже нависали над городом.

Вдохнув влажного и насыщенного густым цветочным ароматом воздуха, Кинн прошагала по узкому мостку, пролегавшему над паатовой «рогаткой», и, обогнув таверну, вышла на освещенный парочкой покосившихся фонарей переулок. В окнах соседних зданий, грозно нависавших над головой, давно уже погасли все огни, смолкло дребезжание рикш, носившихся по мощенным дорогам, лишь бездомные гокки, вздыбив хвосты, орали друг на друга, доказывая, кто в этой части города хозяин. В остальном было тихо и безлюдно.

Кинн не боялась ночных прогулок. Обветшалая высотка, в которой она за сущие копейки снимала крохотную мансарду, находилась в паре шагов от таверны. Стоило только миновать сам переулок, и вот — она уже дома! Кроме того, на случай внезапных сюрпризов, на которые Мероэ, к слову, был совсем не скупец, у нее в кармане лежал махонький лучевой парализатор. Прикончить никого не прикончит, но оглушит — будь здоров. Не то, чтобы у Кинн возникало желание пускать его в дело, но с оружием под рукой она чувствовала себя куда уверенней. И спокойней.

Она обогнула сцепившихся гокки, повернула за увитый лозами угол к наполовину разрушенной арке и, едва успев подумать, что почти дома, наткнулась на сцену, видеть которую никому не следовало.

Кинн застыла, как вкопанная.

Едва различимая в полумраке улицы высокая худая фигура в капюшоне как раз вытаскивала нож из горла прижатого к стене человека в жуткой маске. Тщательно вытерев лезвие о его же собственную одежду, после чего позволила уже трупу безвольно сползти на землю к двум другим.

Кинн моментально все поняла: узнала и убийцу и трех ее жертв, и даже определила причину, из-за которой случилось непоправимое. Так ей казалось. Кинн решила, что виной всему разговор, случившийся между незнакомцем и серыми стражами. Стараясь не закричать, она крепко прижала ладони к губам и начала медленно и без шума пятиться обратно.

Естественно, он ее заметил.

Едва Кинн успела сделать шаг назад, незнакомец повернул в ее сторону скрытое в тени лицо и тихо, но настойчиво сказал:

— Не убегай.

Кинн замерла. Знала, что надо бежать, но почему-то не могла приказать ногам шевелиться. Казалось, что воля напрочь покинула ее, приковав к месту. Кинн заколотило.

Незнакомец, заметив это, выставил перед собой пустую ладонь. Кинжал или то, чем он только что убил троих серых стражей, растаял, точно состоял из дыма.

— Не бойся меня.

Стиснув зубы, чтобы не начать ими стучать, Кинн выдала проклятье.

Незнакомец нахмурился. Сделав осторожный шаг вперед, он переспросил:

— Что, прости? — Странный тип не выглядел ни разозленным, ни удивленным, — скорей, немного раздосадованным тем, что его застали за столь грязным делом.

Это придало Кинн уверенности, чтобы выкрикнуть:

— Я назвала тебя убийцей!

Незнакомец замер.

— Так и есть, — как будто признавая неизбежное, согласился он. — Но у меня не было выбора. Они узнали мое имя. Я не мог оставить их в живых.

Ужас крепко держал Кинн за горло, руки болтались плетьми вдоль тела, а ноги словно превратились в вату — чудо, что она до сих пор не лишилась чувств, — тем не менее ей как-то удалось из киселя, в который превратились мысли, собрать нечто вразумительное и даже спросить:

— Что им с твоего имени?

Незнакомец немало удивился такому любопытству, но довольно быстро взял себя в руки. В отличие от Кинн, все еще едва понимавшей, во что ввязывается. Бросив короткий взгляд через плечо, он проговорил:

— Я все объясню, но позволь для начала избавиться от тел.

Со стороны джунглей послышался вопль загнанной хищником жертвы. Это взбодрило Кинн, придав ей чуть больше уверенности, а заодно напомнило, где и с кем она очутилась. Йелта все-таки был прав. Рука потянулась за оберегом, который показался обжигающе холодным.

— Что тут объяснять? — выдохнула она. — Это ведь просто убийство.

Лицо под капюшоном досадливо сморщилось.

— Послушай! Я знаю, что все это выглядит странно. Поверь, у меня не было выбора. Не сегодня, так завтра, они нашли бы меня.

Кинн облизнула пересохшие губы. Взгляд то и дело возвращался в густую тень арки, где по-прежнему лежали три покойника.