Претенденты

Им оказался недострой воистину монументального масштаба. В ста километрах от Москвы высилась разгонная рампа пятнадцатикилометровой высоты и в тридцать километров длиной, представляющая собой решётчатую конструкцию – рейлган для вывода на орбиту кораблей. Строительство прекратили десять лет назад, но рейлган всё ещё охранялся. Изначально предполагалось, что корабли будут отправляться на орбиту прямо с него – разогнанные на специальных поддонах до двенадцати километров в секунду. Рэйлган строили сорок лет. Он был построен на две трети, когда Ингеборга Корхонен закрыла проект. Забраться на его вершину стало для Астры навязчивой идеей – эту штуку она видела каждый день из окна своей квартиры.

Но пятнадцать километров – не шутка. На такой высоте ей потребуется скафандр – Астра могла выдержать вакуум и солнечную радиацию, но любой дракон предпочтёт скафандр его отсутствию.

К счастью, купить скафандр в России было можно – гражданские версии продавались в спортивных магазинах и стоили недорого – от тридцати до пятидесяти тысяч. Взрослые модели. Детские стоили дороже. В итоге Астра взяла детский скаф за сто семьдесят тысяч – подержанный, после долгих торгов с продавцом, применив все навыки убеждения «мельхиора». Женщина, продававшая скафандр, сказала, что её мальчик, увлекающийся орбитальными гонками на открытых шаттлах, из него вырос, и… ему теперь нужен новый скаф побольше, а новый – дорогой, ну, вы же понимаете, что дешевле вам всё равно не найти, потому что для детей любые вещи стоят втридорога, а уж детские скафандры – и вовсе предмет роскоши… кстати, а где твои родители, девочка, и откуда у тебя деньги?.. В итоге Астра стала обладателем потрёпанного микрометеоритами, залатанного на коленях скафа марки «Роскосмос Юниор», с непродуманной системой регенерации воздуха и подуставшими аккумуляторами.

Прозрачное забрало, представлявшее собой гигантскую макромолекулу кристаллического нейлона, выдерживало выстрел из танка, но безбожно травило по краям, если не захлопнуть его со всей драконовской силой. Запаковав скаф в туристический рюкзак и выйдя из дома ранним утром, Астра на «магнитке» добралась поближе к орбитальному рейлгану, а оттуда короткими перелётами, миновав многочисленные заграждения, добралась к подножию.

Надев скафандр и настроив летающие ботинки, Астра начала подъём. Конструкция разгонной рампы была собрана из полимерных труб диаметром пять и длиной сто метров каждая. Скафандр Астры весил двадцать килограммов. Сама Астра при росте метр пятьдесят весила пятьдесят килограммов – при сходной комплекции драконы были заметно тяжелее обычных людей, из-за встроенных защитных систем. Летающие ботинки Астры были рассчитаны на вес в семьдесят килограммов, то есть совсем впритык, когда дело доходило до путешествий в скафандре. Астра не могла взлетать постоянно. Ей приходилось, преодолев очередной пролёт, искать место для приземления, чтобы ботинки зарядились для ещё одного подъёма. Порывы ветра норовили столкнуть девочку с очередной наклонной балки, по которой она поднималась пешком, чтобы сэкономить энергию ботинок. Уже через час Астра перестала считать, сколько раз она срывалась со скользкой балки и выруливала на уровень ниже, чтобы приземлиться и отдохнуть, а потом вновь пойти на рывок.

Когда она добралась до облаков, видимость упала до нескольких метров – в тумане балки было еле видно, а сами они были мокрыми, и ботинки за них практически не цеплялись. В облаках было тяжело, но когда она поднялась выше, едва ли стало легче – тут на балках лежал тонкий слой льда. Тело Астры ныло и просило пощады. Однако она – с истинно драконьим упрямством – лезла выше и выше. Срываясь в бездну, паря между балками, цепляясь за скользкие скаты, Астра продолжала восхождение. Последние пару километров ей повезло. Строители оставили страховочные тросы, которыми пользовались сами. Эти строители были базовыми людьми, и Астра поражалась их мужеству и трудолюбию – она, дракон, утомилась сюда лезть, и без летающих ботинок давно бы сорвалась вниз, а они работали тут годы напролёт. Поднимали сюда новые балки и соединяли их, фактически находясь в космосе. Титанический труд. Подвиг трёх поколений.