Прежде, чем их повесят

— Это Инглия, — снова сказал Вест голосом, который, как он надеялся, был спокойным и властным. — Река Камнур, — и кончик его указки провёл по изогнутой голубой полоске реки, — разбивает провинцию на две части. Южная часть намного меньше, но в ней большая часть населения и почти все значительные города, включая столицу, Остенгорм. Дороги по большей части неплохие, местность сравнительно открытая. Насколько нам известно, северяне реку пока не перешли.

За спиной Веста раздался громкий зевок, хорошо слышный даже с дальнего конца стола. Он почувствовал внезапный прилив ярости и развернулся. Принц Ладислав, по крайней мере, слушал внимательно. Виновником оказался один из офицеров его штаба, юный лорд Смунд, человек с непогрешимой родословной и безмерным состоянием. Ему едва перевалило за двадцать, но своими талантами он мог посоперничать с развитым не по годам десятилеткой. Он сгорбился в своём кресле и уставился в пространство, широко раскрыв рот.

Усилием воли Весту удалось сдержаться и не подскочить к нему, огрев по голове указкой.

— Я вас утомил? — прошипел он.

Смунд похоже был удивлён, что выбрали его. Он посмотрел налево и направо, словно Вест мог обращаться к его соседям.

— Что, меня? Нет-нет, майор Вест, ничуть. Утомили? Нет! Река Камнур разбивает провинцию надвое и так далее. Захватывающий рассказ! Захватывающий! Я прошу прощения, правда. Лёг поздно прошлой ночью, понимаете?

В этом Вест не сомневался. Всю ночь этот хлыщ пьянствовал и бахвалился с остальными прихлебателями принца, и вот теперь отнимает время у всех. Люди Кроя были педантичными, а Поулдера заносчивыми, но по крайней мере они были солдатами. По мнению Веста, у офицеров штаба принца не было никаких навыков — разумеется, кроме способности раздражать его. В этом все они были экспертами. Он в ярости заскрежетал зубами, поворачиваясь к карте.

— В северной части провинции всё иначе, — прорычал он. — Ландшафт неудобный: густые леса, непроходимые болота и холмы. Населения мало. Есть рудники, лесопилки, деревни, а так же несколько исправительных колоний под управлением Инквизиции, но они сильно разбросаны. Только две дороги, хоть как-то подходящие для большого числа людей и припасов, особенно с учетом того, что на носу зима. — Его указка прошлась по двум пунктирным линиям, ведущим через леса с севера на юг. — Западная дорога идёт близко к горам, соединяя поселения рудокопов. Восточная идёт по побережью, более или менее. Они сходятся у крепости Дунбрек на Белой реке, у северной границы Инглии. Эта крепость, как нам всем известно, уже в руках врага.

Вест отвернулся от карты и сел, пытаясь дышать медленно и спокойно, умерить гнев и унять головную боль, которая уже начала пульсировать за глазами.

— Благодарю вас, майор Вест, — сказал Берр, вставая на ноги, чтобы обратиться к собравшимся. Все зашелестели и зашевелились, только теперь просыпаясь. Лорд-маршал походил перед картой туда-сюда, собираясь с мыслями. Потом ткнул своей указкой в точку к северу от Камнура.

— Деревня Чёрный Колодец. Непримечательное поселение, в десяти милях от прибрежной дороги. Всего лишь кучка домиков, теперь полностью опустошённая. Она даже не указана на карте. Место, не стоящее внимания. За исключением того, разумеется, что недавно там произошёл разгром наших войск северянами.

— Проклятые тупые ингличане[3], — пробормотал кто-то.

— Им следовало подождать нас, — сказал Поулдер, с самодовольной ухмылкой.

— Действительно, следовало, — отрезал Берр. — Но они были в себе уверены, и почему бы нет? Несколько тысяч человек, хорошо снаряжённых, с кавалерией. Многие из них были профессиональными солдатами. Может, не того же уровня, что Личная Королевская, но всё же обученные и решительно настроенные. Казалось бы, этого более чем достаточно для этих дикарей.

— Но они же дали неплохой бой, — встрял принц Ладислав, — А, маршал Берр?

Берр сердито глянул на стол.

— Неплохой бой — это тот, в котором побеждаешь, ваше высочество. Их разбили. Сбежали только те, у кого были хорошие лошади и очень много везения. Вдобавок к прискорбной потере людей, мы потеряли снаряжение и припасы. Немало и того и другого обогатило наших врагов. Возможно, самое опасное состоит в том, что поражение вызвало панику среди населения. Дороги, необходимые нашей армии, забиты беженцами, которые убеждены, что Бетод в любой миг придёт на их фермы, в их деревни, в их дома. Полная катастрофа, разумеется. Возможно, худшая, из перенесенных Союзом за последнее время. Но из катастроф можно извлечь уроки.

Лорд-маршал твёрдо положил большие руки на стол и наклонился вперёд.

— Этот Бетод осторожен, умён и безжалостен. У него много конницы, пехоты и лучников, и они хорошо организованы, их действия слаженные. У него отличные разведчики, и его войска высокомобильны, может, даже мобильнее наших, особенно на пересечённой местности, с которой мы столкнёмся в северной части провинции. Он устроил ингличанам засаду, и те в неё попали. Мы не должны повторять их ошибки.

Генерал Крой безрадостно фыркнул.