Прежде, чем их повесят

— Так нам следует бояться варваров, лорд-маршал? Таков ваш совет?

— Что там писал Столикус, генерал Крой? "Никогда не бойся врага, но всегда уважай его". Если бы я давал советы, то дал бы такой. — Берр хмуро посмотрел на стол. — Но я не даю советов. Я отдаю приказания.

На эту отповедь Крой недовольно дёрнулся, но по крайней мере заткнулся. На время. Вест знал, что генерал не сможет долго молчать. И никогда не мог.

— Нам надо действовать осторожно, — продолжил Берр, обращаясь теперь ко всем присутствующим, — но у нас всё ещё есть преимущество. У нас двенадцать полков Личной Королевской, по меньшей мере столько же рекрутов от дворян, и несколько ингличан, избежавших резни у Чёрного Колодца. Судя по донесениям, у нас перевес в численности пятеро к одному, если не больше. У нас есть преимущество в снаряжении, в тактике, в организации. И, похоже, северяне это учитывают. Несмотря на все успехи, они остаются к северу от Камнура, довольствуясь грабежами и редкими набегами. Похоже, они не стремятся переходить реку и рисковать, вступая с нами в открытую схватку.

— И этих грязных козлов сложно винить, — хихикнул Поулдер, под согласное бормотание своего штаба. — Наверное, жалеют теперь, что вообще перешли границу!

— Возможно, — пробормотал Берр. — В любом случае, они к нам не идут, так что мы должны пересечь реку и поймать их. Поэтому большая часть нашей армии будет разделена на две части. Левое крыло под командованием генерала Кроя, правое — генерала Поулдера. — Два генерала с глубочайшей враждебностью посмотрели друг на друга через стол. — Мы поднимемся по восточной дороге от наших лагерей здесь в Остенгорме и развернём войска перед рекой Камнур, надеясь вызвать армию Бетода на решающее сражение.

— С глубочайшим уважением, — встрял генерал Крой тоном, подразумевавшим, что никакого уважения он не испытывает, — не лучше ли будет послать половину армии по западной дороге?

— На западной дороге нет ничего, кроме железа, а его у северян уже достаточно. Прибрежная дорога сулит больше поживы, и она ближе к их линиям снабжения и отступления. Кроме того, я не хочу слишком рассеивать наши силы. Мы до сих пор гадаем о численности войск Бетода. Если сможем заманить его в битву, то я хочу иметь возможность быстро собрать наши силы и нанести ему поражение.

— Но лорд-маршал! — Крой, казалось, обращался к престарелому родителю, который, увы, всё ещё управляет всеми делами. — Неужели западную дорогу нужно оставлять незащищённой?

— Я как раз подходил к этому, — прорычал Берр, поворачиваясь к карте. — Третье подразделение под командованием кронпринца Ладислава окопается за Камнуром и будет охранять западную дорогу. Их задачей будет проследить, чтобы северяне не проскользнули мимо нас и не зашли нам в тыл. Они будут стоять здесь, к югу от реки, а наши основные силы разделятся надвое и выбьют врага.

— Разумеется, лорд-маршал. — Крой откинулся на спинку стула с таким громким вздохом, словно ничего лучше и не ожидал, но всё равно должен был попытаться, ради всех. А офицеры его штаба ахали и клохтали, выражая своё недовольство предложенной схемой.

— Что ж, я нахожу этот план великолепным, — горячо провозгласил Поулдер. Он самодовольно усмехнулся Крою. — Я категорически его поддерживаю, лорд-маршал. Я полностью в вашем распоряжении. Мои люди будут готовы выдвинуться через десять дней. — Офицеры его штаба принялись кивать и гудеть, выражая согласие.

— Через пять будет лучше, — сказал Берр.

Пухлое лицо Поулдера дёрнулось от недовольства, но он быстро взял себя в руки.

— Значит, через пять, лорд-маршал. — Но теперь настала очередь Кроя выглядеть самодовольно.

Тем временем кронпринц Ладислав щурился, разглядывая карту, и на его сильно напудренном лице постепенно появлялось озадаченное выражение.

— Лорд-маршал Берр, — медленно начал он, — моё подразделение должно пройти по западной дороге до реки, верно?

— Совершенно верно, ваше высочество.

— Но мы не должны переходить реку?

— Действительно, не должны, ваше высочество.

— Значит, наша роль, — и он покосился на Берра с обиженным выражением, — чисто оборонительная?

— Так и есть. Чисто оборонительная.

Ладислав нахмурился.

— Задача выглядит довольно скудной. — Офицеры его абсурдного штаба заёрзали на своих местах, и недовольно заворчали, что задание настолько ниже их талантов.

— Скудная? Простите меня, ваше высочество, но это не так! Инглия — это большая и сложная страна. Северяне могут ускользнуть от нас, и если им это удастся, то все наши надежды будут только на вас. Вашей задачей станет не дать врагу пересечь реку и угрожать нашим путям снабжения, или, что ещё хуже, пойти на сам Остенгорм. — Берр наклонился вперёд, глядя принцу в глаза и внушительно потрясая кулаком. — Вы будете нашей скалой, ваше высочество, нашей колонной, нашим основанием! Вы будете петлёй, на которой держатся ворота! Ворота, которые захлопнутся перед захватчиками и выставят их из Инглии!

Вест был впечатлен. Задача принца действительно была скудной, но лорд-маршал мог и чистку отхожих мест представить как благородное занятие.