Прежде чем их повесят

Вест уже забыл, насколько странным могло показаться жилище принца новому человеку, в особенности тому, кто не привык к роскоши. Это был не столько шатер, сколько просторный зал из пурпурной материи десяти или более шагов в высоту, увешанный стирийскими гобеленами и устланный кантийскими коврами. Такая мебель уместнее смотрелась бы во дворце, нежели в лагере. Огромные резные шкафы и позолоченные сундуки хранили необъятный гардероб принца, которого хватило бы, чтобы одеть целую армию щеголей. Колоссальная кровать с балдахином была больше, чем обычная лагерная палатка. До блеска отполированный стол в одном из углов ломился под тяжестью наваленных на него лакомств, серебряные и золотые тарелки мерцали в свете светильников. Трудно представить, что всего в нескольких сотнях шагов отсюда люди ютились в тесноте, мерзли и голодали.

Сам кронпринц Ладислав развалился в огромном кресле темного дерева с обивкой из красного шелка, похожем на трон. В одной руке он держал пустой бокал, другой помахивал из стороны в сторону в такт музыке – в дальнем углу играл квартет искусных музыкантов, дергавших струны, водивших по ним смычками и дувших в сверкающие трубы. Его высочество окружали четыре офицера, безупречно одетые и по-светски скучающие. Среди них был молодой лорд Смунд, за последние несколько недель ставший для Веста едва ли не самым ненавистным человеком в мире.

– Это делает вам великую честь, – громко вещал Смунд, обращаясь к принцу. – Делить с простыми солдатами трудности лагерной жизни всегда было хорошим способом завоевать их уважение…

– А, полковник Вест! – защебетал Ладислав. – И двое его разведчиков-северян! Как замечательно! Вы должны что-нибудь съесть! – Он сделал размашистый пьяный жест в сторону стола.

– Благодарю вас, ваше высочество, но я уже поел. Я принес вам новости величайшей…

– Или выпейте вина! Вы все должны выпить вина, этот урожай просто превосходен! Куда подевалась эта бутылка? – Принц принялся шарить под креслом.

Ищейка тем временем уже прошел к столу и стоял, наклонившись над ним и принюхиваясь к еде, как собака. Грязными пальцами он ухватил с тарелки большой ломоть говядины, аккуратно свернул в трубочку и целиком запихнул в рот под взглядом Смунда, презрительно скривившего губы. При обычных обстоятельствах это могло бы привести Веста в замешательство, но сейчас у него имелись более насущные заботы.

– Бетод в пяти днях марша отсюда, – почти прокричал он, – с самыми отборными из своих солдат!

Один из музыкантов не справился со смычком и извлек резкую диссонирующую ноту. Ладислав вскинул голову, едва не соскользнув с сиденья. Даже Смунд с компаньонами очнулись от своего лениво-безразличного состояния.

– В пяти днях, – пробормотал принц голосом, хриплым от возбуждения. – Вы уверены?

– Возможно, не более чем в трех.

– Сколько их?

– По меньшей мере десять тысяч, и в основном там ветераны…

– Превосходно! – Ладислав врезал ладонью по ручке кресла, словно это было лицо какого-нибудь северянина. – Мы с ними на равных!

Вест сглотнул.

– Возможно, по численности и так, ваше высочество, но никак не по качеству войска.

– Ну-ну, бросьте, полковник! – гнусавил Смунд. – Один хороший солдат Союза стоит десятка вот таких северян! – Он бросил высокомерный взгляд на Тридубу.

– Черный Колодец доказал, что это мнение беспочвенно, даже если наши люди как следует накормлены, обучены и снаряжены. Мы же сейчас, не считая Собственных Королевских, не можем похвастать ничем подобным! Самой лучшей стратегией в нашем случае было бы подготовить оборону и при необходимости отступить.

Смунд фыркнул, выражая презрение к подобной идее.

– На войне нет ничего более опасного, – беспечно отмахнулся он, – чем излишняя осторожность.

– Не считая ее отсутствия! – рявкнул Вест.

В его голове под глазными яблоками уже закипал и пульсировал гнев.

Однако принц Ладислав прервал полковника прежде, чем тот успел выйти из себя.

– Господа, довольно! – Принц вскочил с кресла, в его затуманенном взоре плескался пьяный энтузиазм. – Я уже решил, какова будет моя стратегия! Мы переправимся через реку и перережем путь дикарям! Они хотят нас удивить? Ха! – Он рубанул воздух пустым бокалом. – Мы сами их удивим так, что они не скоро это забудут! Мы оттесним их обратно к границе! В точности как намеревался маршал Берр!

– Но, ваше высочество, – с запинкой выговорил Вест, ощущая легкую дурноту, – лорд-маршал недвусмысленно распорядился, чтобы мы оставались по эту сторону реки…

Ладислав дернул головой, словно отмахнулся от надоедливой мухи.

– Важен дух, дух его распоряжений, полковник, а не буква! Вряд ли он будет недоволен, если мы вступим в бой с врагом!

– Эти люди просто гребаные идиоты, – пророкотал Тридуба, по счастью, на северном наречии.

– Что он сказал? – осведомился принц.

– Э-э… он согласен со мной, что мы должны оставаться на месте, ваше высочество, и послать к лорду-маршалу Берру за помощью.