Прежде чем иволга пропоет

– Ответ на твою идиотскую загадку!

Илюшин расхохотался.

– Что, не засыпается? Можешь считать слонов. Пусть прыгают через бамбуковую изгородь.

– Скотина ты, – с чувством сказал Бабкин и поплелся в спальню. – Я тебе тоже в следующий раз перед сном что-нибудь такое…

Но Илюшин уже читал и не слушал.

Вопреки опасениям, Сергей уснул быстро. Снились ему не слоны, и не Маша, как он надеялся, а странное бесформенное существо, наблюдающее за ними из-под земли.

Глава 11

Сыщики

На следующее утро Сергей поднялся рано и с удивлением обнаружил, что Илюшин его опередил. Макар бродил где-то в лесу, недалеко: время от времени до Бабкина доносилось его посвистывание. Сергей потренировался, радуясь, что успел до жары, вернулся в дом, плотно позавтракал и устроился в кресле, раздумывая, чем бы сегодня заняться.

За окном послышались шаги.

– Смотри, кого я принес! – оживленно крикнул Илюшин.

За одну секунду перед глазами Бабкина пронеслась вереница существ, начинавшаяся с кота и заканчивавшаяся младенцем в корзинке. Он допускал, что его друг может принести из леса кого угодно.

– Спрошу сразу, – сказал он, не делая попытки встать из кресла. – Кусается?

– Все кусаются, – уклончиво ответил Макар.

Бабкин подумал еще.

– Ты это утащил силком или оно само за тобой пошло?

– Утащил, – признал Илюшин.

– Верни откуда взял, – не раздумывая, приказал Бабкин.

– Неужели тебе не любопытно…

– Нет! – отрезал Сергей. – Не хочу даже знать, что у тебя там такое!

– Смотри, какой хорошенький!

– Окунь? – обреченно сделал еще одну попытку Сергей.

Вместо ответа Илюшин, в невесть откуда добытых огромных рукавицах, вошел в комнату и опустил на пол колючий серый шар.

– Ежа утащил из семьи, – с облегчением, смешанным с разочарованием, констатировал Сергей. – В соседнем районе жених украл члена партии.

– Не осознаешь ты масштаб события! – Илюшин присел на корточки и, подперев подбородок ладонями, умиленно разглядывал шар. – Здесь практически не водятся ежи. Те, что есть, насколько мне известно, завезены человеком.

Еж высунул морду.

– Ой, у них ежик!

Бабкин с Илюшиным обернулись и увидели двоих детей, перегнувшихся через подоконник. Девчонка перевесилась сильнее, изогнулась, как червяк, и протолкнула себя внутрь. Шлепнулась ладонями на пол и через секунду уже сидела возле ежа.

– Вы ее извините, – солидным голосом сказал мальчик. – Она у нас не очень воспитанная. Стефания! Мне за тебя стыдно!

Высказав упрек, он немедленно повторил выходку сестры. Они вдвоем нависли над зверьком, не обращая внимания на хозяев, и до Сергея долетело шушуканье и тихий смех.

– Вот видишь, что ты наделал, – укоризненно сказал он, обращаясь к Илюшину.

Девочка вскинула голову.

– Ой, а как вас зовут?

– Макар, – сказал Макар.

– Дядя Сережа, – буркнул Сергей.

– А я – Стефания. Егор! – Она подергала брата за футболку. – Представься!

– Что? А, ну да! Егор!

– Стефания, – задумчиво повторил Макар. – Какое красивое имя. А как оно звучит в сочетании с фамилией, если не секрет?

Девочка передернула плечиками.

– Стефания Острожская. А с отчеством – Стефания Пе… ой!

Брат пихнул ее локтем в бок. Она смутилась и покраснела, и чтобы скрыть это, склонилась ниже над зверьком.

Сергей не заметил этих переглядываний.

– Конец нашему безмятежному существованию, – буркнул он, наблюдая за детьми и не догадываясь, насколько близок к истине.

Егор и Стефания, не сговариваясь, решили, что именно Бабкин – тот человек, который вправе распоряжаться ежиной судьбой. Сергей не собирался с ними спорить, – пусть делают что хотят! – но еж, сообразив, что сейчас произойдет, кинулся ему в ноги просить политического убежища.

«Можно мы его себе возьмем!» – заныли дети.

«Нельзя. Это лесной житель».

На Сергея насели с двух сторон. «У него блохи», – убеждал он. «А мы его отмоем!» – возражали брат с сестрой. «Он любит мясо» – «Мы будем кормить его котлетками!» – «Его семья по нему соскучилась!» – «Мы станем ему семьей!»

Конец прениям положил Илюшин. Пока велись переговоры, он незаметно вытащил ежа из-под кресла, выскользнул из дома и вернулся уже без зверька.

Только тогда стороны обнаружили, что предмет их спора давно исчез.

– Нечестно! – надувшись, объявила Стеша.

– Пользоваться честными приемами очень скучно, – нравоучительно сказал Илюшин. – Никогда так не делаю и вам не советую.

Дети убежали, но скоро вернулись.

– А пойдемте играть!

– У нас есть мячик!

В подтверждение этих слов в комнату влетел баскетбольный мяч, едва не разбив Сергею лоб.

– Игры на свежем воздухе презираю, – сказал Илюшин. – А ты, Сережа, иди, разомнись. Тебе полезно.

Бабкин уничтожил Макара взглядом, но было поздно: Стеша с Егором налетели на него и стали упрашивать поиграть с ними «хотя бы пять минуточек».

Он нехотя потащился наружу. Пять минуточек превратились в десять, затем в тридцать… На исходе часа Сергей взмолился о перерыве. Эти двое бесенят его почти загоняли. Они были стремительны, неутомимы, играли с ловкостью дворовых пацанов и лупили по мячу с недетской силой.

– Слушайте, а почему вы Инну не позвали? – с надеждой спросил он.

– Какую Инну?