Прячась от света

– Знаешь, что она кладет в этот бальзам, Алекс? Знаешь?..

– Бархатцы... Она сама мне так сказала...

Алекс оторвал от рулона кусок туалетной бумаги и как следует вытер Джеймсу руку, немного покопался в висевшем на стене шкафчике с лекарствами и достал мазь и коробочку с яркими цветными пластырями, купленными специально для детей.

– Жир мертвых младенцев! – воскликнула Паула, содрогаясь. – Вот что она туда кладет!

Алекс и Джеймс в ужасе уставились на нее, не в состоянии произнести хоть слово. Заговорили они одновременно.

– Фу! – Джеймс вытянул руку как можно дальше от себя.

– Вздор! – отрезал Алекс, бросив на жену сердитый взгляд. – Паула, ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь? Спокойно, старина. – Он обнял Джеймса за плечи, спиной чувствуя, что Софи стоит в дверях и слушает, широко раскрыв глаза. – Уж и не знаю, как нашей маме могла прийти в голову такая смешная мысль, а? – И, похлопав Джеймса по спине, он мягко подтолкнул его вперед. – Софи, Джемми, вы оба можете возвращаться смотреть телевизор.

Дети пошли обратно в кабинет, но Алекс успел заметить, как нервно Джеймс схватил сестру за руку. Алекс давно не видел, чтобы сын так делал, по крайней мере уже год. Когда ребята тихо скрылись за дверью, Алекс повернулся к жене.

– Ради бога, что с тобой происходит? Что ты вытворяешь?!

– Мне нужно было отскрести эту гадость! – Паула включила воду в раковине и опять потянулась за мылом.

– Эта гадость, Паула, всего лишь травяной бальзам из бархатцев! К тому же на вазелине!

– Это вовсе не вазелин! – Паула посмотрела в зеркало, что висело перед ними, и поймала взгляд мужа. – Юдит рассказала мне, что это такое!

– О, ради всего святого! – Алекс был просто вне себя. – Ты ведь не поверила этой... этой...

– Алекс, Юдит связана с церковью! Она преподаватель в начальной школе. Она не станет выдумывать такие вещи!

– Ну уж извините! – Алекс был так раздражен, что даже повысил голос. – И где же, по-вашему, Лин берет всех этих мертвых младенцев?

– Жертвоприношения, – голос Паулы сорвался, и она перешла на шепот, – сатанинские ритуалы...

Она стала еще с большей силой оттирать руки.

– И ты считаешь, будто Линдси – это наша-то Лин – занимается такими вещами?! – воскликнул Алекс, в ужасе глядя на жену.

– У Юдит есть доказательства, Алекс. Я знаю, это кажется просто безумием, но она ничего не выдумала!

– Что еще за доказательства?

Алекс наклонился над раковиной и, выключив воду, забрал из рук Паулы мыло и щеточку.

– Вытри руки, – сказал он ей, протягивая полотенце. – А теперь пойдем на кухню. Там мы можем не бояться, что нас услышат дети.

Алекс бросил взгляд на дверь в соседнюю комнату, где тихо работал телевизор. Подошел к двери, заглянул в кабинет. Дети сидели рядышком на диване, молчаливые и притихшие, что было весьма непривычно, и не сводили глаз с экрана.

– Пошли. – Алекс обхватил Паулу за талию и повел в холл. Войдя в кухню, он закрыл за собой дверь.

– Ты больше не должен позволять детям с ней видеться! – Паула села за стол и уткнулась лицом в ладони. – Никогда! Завтра я не поеду в Лондон. Сперва схожу к священнику, а затем – в полицию!

– Паула, – Алекс грозно склонился над ней, – ты этого не сделаешь. Ты слышишь? Послушай же саму себя! Ты умная, образованная, рассудительная женщина. Сейчас двадцать первый век! Сейчас не приносят в жертву младенцев, чтобы извлечь жир для «колдовских» бальзамов! Это был просто бальзам на травах, который помогает скорее затягиваться царапинам!

– Но Юдит сказала...

– Совершенно очевидно, что твоя Юдит – просто дура, и она легко покупается на всякие дурацкие россказни, – сказал Алекс тоном, не допускающим возражений. – Если уж с кем и надо говорить, так это с директором школы, приютившим у себя подобную маразматичку – вот она-то и представляет опасность!

Алекс сел напротив жены.

– Паула, речь идет о Линдси. О нашей доброй милой Линдси! Нам обоим известно, что она связана с культом «Викки». Возможно, она иногда и бормочет какие-то заклинания, возится со своими травами и кристаллами. Единственное, что она делает, – пляшет иногда в полях в обнаженном виде. Но она никакая не ведьма! Она не сатанистка! И очень любит наших детей. Она же их любит, Паула!

– Тем не менее она допустила, чтобы Джеймс порезался ее ножом!

– Это вышло случайно! И ты сама видела, что ранка совершенно не опасна.

– Пусть так, – Паула тяжело вздохнула, – все равно я больше не хочу, чтобы она занималась нашими детьми, Алекс. – Паула подняла голову и пристально посмотрела на мужа. – Ни-ког-да! Тебе придется подыскать кого-то другого.

66

Когда стемнело, на илистый берег и на склоны холмов, вплоть до самого Лоуфорда, вновь лег туман. Потихоньку он окутал весь выходящий на море район, медленно плывя от одного дома к другому.

У дома под номером 28 давно слетели с петель ворота. Сад зарос высокой чахлой травой и сорняками, тут и там валялись смятые жестянки из-под пива и разорванные упаковки от гамбургеров.