Прямое серебро

— Рерваль. Расчисть периметр и начинай строить для нас укрытия. Используй всё, что сможешь найти.

Рерваль кивнул. — Чем сам планируешь заняться, Кафф?

— Найду Ларкса, — ответил он.

Настала ночь. Ливень продолжал молотить по лесу и заливать особняк. В одной из хозяйственных построек, в старой теплице на краю заднего двора, выходящего на север, дрожа, укрылась Мюрил, наблюдавшая за линией деревьев. Лес выглядел сплошной тёмной полосой стволов, наполовину скрытых проливным дождём.

Рерваль принес ей чашку горячего кофеина и тарелку нарезанной солёной говядины.

— Занят был? — спросила она его.

Ничего особого, но мне удалось построить баррикаду поперёк заднего двора, со стороны кухни. Плюс, с той же стороны я заколотил некоторые окна на первом этаже.

— А где Каффран?

— Круги наворачивает, — ответил он.

На самом деле Каффран опорожнял кастрюли. Никто не потрудился слить воду из кастрюль и сковородок, стоявших под каплями, и теперь некоторые из них переполнились. Он открыл входную дверь и выплёскивал одну за другой наружу.

Свет проникал в коридор из гостиной, откуда доносился шум и запах камина. Каффран слышал, как Бростин рассказывает пошлую байку, а Куу и Гутес взрываются смехом. Бутылка разбилась. Был ещё один, более странный звук. Каффран распознал смех Фейгора в сдавленном скрежете, который издавало его аугметическое горло.

Каффран поёжился.

Он закрыл входную дверь. Он там и не сумел найти Ларкина.

Взгляд упал на вешалку. Плаща там не было.

Тут дверь гостиной распахнулась, и Гутес вывалился наружу. В пятне света у него за спиной колыхалось тёплое марево; из комнаты звучал смех.

— Ещё вина! — воскликнул он.

— А тебе мало? — спросил Каффран.

— Не будь таким фесово напряжным, Кафф! — ответил Гутес. — Почему бы тебе не присоединиться к нам. Мы отлично проводим время.

— Я слышал.

— Совсем другое дело по сравнению с этой, фес её, войной! — пробубнил Гутес.

— Война всё ещё продолжается, — улыбнулся Каффран.

Гутес погрустнел. Он закрыл дверь, заглушив звуки веселья, прислонился к стене коридора и сполз вниз, сев на пол.

— Я знаю. Знаю. Она никогда не утихает, не так ли? Война. Есть только война. Единственное будущее, которое у нас есть. Беспросветное? Да! Мрачное? О да, сэр! Только бесконечная война!

— Не думай об этом, Пит, — успокоил Каффран.

Да я стараюсь, Кафф, — пробормотал Гутес. — Я устал, понимаешь? Просто фес как устал от всего этого. Я вымотан. С меня довольно.

Каффран присел на корточки рядом с пьяным солдатом.

— Иди спать, Пит. По утрам дела не кажутся такими ужасным.

Гутес с трудом поднялся на ноги. Каффрану пришлось ему помочь.

— Дела кажутся лучше прямо сейчас, Кафф! На самом деле. Добуду-ка ещё бутылок. — Шатаясь он побрёл к двери подвала.

Каффран подумал о том, чтоб остановить его, но решил этого не делать. Гутес уже зашёл слишком далеко.

Он услышал скрип на лестнице над собой и мгновенно направил лазган в ту сторону, включив подствольный фонарь.

На полпути вниз по лестнице маленькая старушка вздрогнула от резкого света. На ней был плащ, с которого капала вода.

Фонарь Каффрана осветил Ларкина, который стоял рядом с ней. Он улыбался, поддерживая пожилую женщину под руку. — Привет, Кафф, — сказал он, — посмотри, кого я нашёл…

ГЛАВА 10. Мельница Сантребар.

«Кровь за землю – такой на войне торг».

— Сатакус, «Из Великих Сезаров».

Утром Республика подвергла участки 57 и 58 линии Пейнфорк продолжительной газовой атаке. Порывистый восточный ветер способствовал их предприятию и быстро унёс газ в огневые траншеи Альянса. Так быстро, что выучки солдат Альянса не хватило для своевременного принятия мер. В одночасье погибло ужасное количество народу. На одном лишь пятикилометровом участке таковых было триста сорок восемь. Ещё сотни были извлечены из зловонного янтарного тумана, с криками и рыданием исходясь пеной изо рта.

На газовую атаку Альянс ответил нестройным артиллерийским огнём. Более решительный артобстрел сотрясал землю около часа на севере, из сектора 59.

Газ долгое время не мог рассеяться, и шадикцы, несомненно, рассчитывали на это. За несколько минут до 15.00 значительная часть огневой траншеи 57-го сектора была атакована бригадой рейдеров, продвигавшейся под прикрытием химического тумана. В течение примерно двадцати пяти минут у 57-го кипела ожесточённая схватка вслепую, и казалось, что появилась реальная опасность прорыва линии. Своевременное прибытие отряда Банда Сезари, а также роты элитных химических войск Коттсмарка склонило чашу весов. Затем ветер переменился, и ядовитый смог стал уплывать на восток от оборонительных сооружений Пейнфорка. Шадикские налётчики отступили.

Командование 57-го и 58-го штабов Альянса предвидело такую возможность, и был отдан приказ о контрнаступлении. Кавалерия и легкая пехота прорвались вперёд, чтобы догнать налетчиков и продолжить атаку. Их поддерживала бронетехника.