Прямые пути

Радует, что хоть Леск хлопот не доставляет. Держится неплохо, без нытья, хотя конечно заметно, что боится. Если раньше шагала с надменным видом, будто говоря: «Ну раз уж так получилось, пойдем вместе, а вообще-то ты для меня неподходящая компания», — то сейчас держалась к Ресу поближе. Вот только заклинания свои бормочет, не переставая, а они уже один раз сегодня не помогли. Разве что Рес до той развилки отвлек Леск от колдовства.

Они бродили по болоту всю ночь. А когда засерело пасмурное небо, обнаружили, что уже и леса не видно, сплошное болото вокруг. По крайней мере, разобрались, где север, где восток, в какую сторону возвращаться. Но и то непросто вышло — уже видели лес в двух сотнях шагов, а путь все перегораживали топи да промоины глубокие. Даже страшно становилось — как не утонули ночью. Невольно вспомнились заклинания Леск. Неужели и правда они уберегли?

Снова пришлось плутать, как и ночью. Когда вышли все-таки к лесу, то рухнули на траву и уснули. И проспали до следующего утра.

Проснувшись, сгрызли пополам сухарь из мешка Реса, Леск перевязала ему ногу, и пошли искать дорогу. Как ни странно нашли, и даже вышли к той самой развилке, на которой не туда свернули больше суток назад. И следы обоза увидели сразу. Ходко пошли по ним.

То ли от пережитых вместе приключений, то ли еще отчего, но Леск постепенно стала меняться. Пропало это дурацкое высокомерие, которое Реса в ней сначала раздражало, и Рес даже пару раз ловил на себе ее заинтересованные взгляды.

— Из какого ты рода? — неожиданно спросила она.

У Реса мелькнула мысль соврать, приписать себе родственников познаменитее, но не любил он ложь. Затягивает она так, что потом сам не будешь знать, как выбраться. Поэтому сказал, как есть:

— Из безродных я. Мать — война, отца не знаю.

— Это как?

— Да так. Когда в Алмазном княжестве смута случилась два с половиной десятка лет назад, то беженцы оттуда на равнины шли, и люди побережья среди них были. А меня какая-то девочка, из наших, на руках принесла.

— Неужели тебя не взяли в приемыши?!

— Взяли. Приняла меня семья торговцев, но усыновлять не стали, на случай, если настоящие мои родители найдутся. Может, и найдутся еще… Растили, как своего — и грамоте выучили, и сыт-одет был. Не попрекнули ни разу, даже в наследстве у меня доля есть, да только мало там, все больше дочерям приданое.

— Но ты не из круга торговцев, торговцы раньше ушли.

— Да, я из круга мастеров дерева. Это плотники да столяры. Вышло так — я после учебы на верфи подрабатывал, ну и понравилось мне, аж сам захотел в корабелы. Но они учеников со стороны редко берут, а то слишком много желающих. Можно в долю войти, да только для этого, кроме денег, надо опыт мастера по дереву или еще какой, на верфи нужный. А мне все хотелось в корабелы, и, как семнадцать сравнялось, пошел я на заработки, плотничать. Сперва повезло, мост через Стремнину строили, хорошо заработал. А потом все никак денежную работу найти не мог — из-за тонкокостости все. Хотят же плотников поздоровее с виду нанять, то есть, если по правде, причину, чтобы много не платить выискивают. А так-то я жилистый. Ну и пошел я в армейские плотники — там на тонкокостость не смотрят, всех берут, лишь бы знал, как топор держать.

— Армии нужно много плотников? Но ведь сейчас мир.

— Мир, но к войне готовимся. Сперва-то осадные башни ладили мы. Половину времени ладим, а половину — в затылках чешем, зачем это Императору осадные башни? В Холодной степи нет крепостей, в Лунном княжестве крепостцы низенькие, только и есть, что вал с частоколом, в Алмазном сплошь перевалы, по горным тропам башню и разобранной не протянешь. Ну, на Закатных островах крепость есть одна, а башен мы с полсотни настроили. В Империи меднолицых, говорят, крепостей много, да только далековато она. Шесть стран между нами, как-никак. По всему выходило, что башнями, которые мы для имперской армии делали, только и можно штурмовать, что имперские крепости. Вот тогда и пошли разговоры про смуту.

— Это когда? Сколько лет назад?

— Четыре года.

— Я думала, позже. И что, до сих пор башни строят? Сколько их уже?

— Уже не строят. Видать, сообразило начальство армейское, что смысла в башнях нет, и прекратило это дело. Два месяца мы без работы сидели, а деньги получали. Благодать, аж не верится, только в армии такое бывает. Хотя знали мы, что на флот нас переводят. Думали — на верфи, а нет, оказалось, что корабельными плотниками. За неделю только узнали, как отправили нас.

— Так ты был моряком?

— Зачем моряком? Разве не побережник? Тому заплатил, того развеселил, того разжалобил и попал на речную галеру, что по реке Бездонной патрулировала. Не то, что моряки месяцами в походах, с цингой да с голодом в обнимку. А на реке — вот он берег, в любой деревне мясом да вином разжиться можно…

— Вам разрешали пить вино?!