Пряная штучка

Покосилась на служащих королевской канцелярии. Они терпеливо ждали, когда я закончу изучение, словно полагали, будто торговки перцем читают исключительно по слогам. Я черкнула быструю подпись под договором, оставила отпечаток пальца и тюкнула магическую печать.

– Держите, господа.

– Вы не задали ни одного вопроса, госпожа Колфилд, – принял бумаги Стивен, сидевший в центре хмурой компашки.

– В вашем договоре разобрался бы и ребенок, – хмыкнула я.

На документы поставили красную печать с королевским вензелем, каждый из присутствующих накорябал закорючку, и дело было закончено. «Пряная штучка» стала официальным поставщиком королевского двора.

Стивен проводил меня до длинной лестницы, ведущей из канцелярии в холл, и пожал руку:

– Надеюсь на вас, госпожа Колфилд… К слову, вы ведь пригласите меня на брачную церемонию?

– Брачную церемонию? – удивленно изогнула я брови, мысленно удивляясь, откуда Стивен Брукс узнал о том, что в «Пряной штучке» грядет свадьба, и зачем он вообще решил посетить это не самое грандиозное в жизни королевства событие, но с легкостью согласилась: – Конечно, буду искренне рада. Обещаю, что у нас будет самая перченая свадьба следующего года!

– Ловлю на слове, – хитро улыбнулся он.

Совершенно чокнутый тип! Не обо мне же он говорил?

– Алекса Колфилд? – неожиданно в мысли вклинился удивленный голос Амелии Осле, и на секунду я решила, что от счастья немножко помутилась рассудком. Оглянулась и с удивлением обнаружила злогиню в песцовой шубке. Она поднялась со стула, на котором сидела в рядочке других посетителей дворца, ожидающих аудиенции, но, как правило, никогда ее не получающих. В начале репортерской карьеры я сама не один час провела в шеренге «вечных плакальщиков», как называли завсегдатаев дворцового холла.

– Что ты делаешь во дворце? – какой-то глупый вопрос, но совершенно точно с ним я опередила соперницу.

– Дожидаюсь Фреда.

Оутис-младший оказался легок на помине. Он вышел из коридора и, увидев нас с Амелией рядом, приобрел такой вид, будто мечтал бежать, теряя по дороге туфли. Впрочем, бежать было некуда, пришлось поторопиться. Взгляд Фреда впился в кожаную папку с королевским гербом у меня в руках.

– «Пряная штучка» подписала договор на поставки в королевскую кухню, – старательно скрывая в голосе злорадство, объяснила я. Объявить о своем успехе стоило хотя бы ради того, чтобы увидеть, как у обоих вытянулись лица. Жаль, что Стаффи с Ирвином пропустили столь приятное глазу и согревающее душу зрелище.

– Поздравляю, – заставила себя улыбнуться Амелия.

– Спасибо, – весело отозвалась я. – Может быть, вместе пообедаем?

Думаю, они догадались, что именно мне хотелось обсудить в тихой обстановке, прежде чем идти в суд Питерборо… Ну или прежде чем нанять хулиганов, чтобы побить окна в «Идеальной хозяйке».

Амелия выбрала один из самых дорогих ресторанов столицы. Совершенно точно она желала отомстить за все, что символизировала дорогая папка из королевской канцелярии. Ведь на обед злогиню с кавалером пригласила я и оплата счета ложилась на мои плечи. Горло моментально сжала жаба.

Но Фред проявил щедрость. Как только нам подали меню, он кивнул:

– Дамы, выбирайте. Я оплачу обед.

У Амелии сделалось такое лицо, словно ей плюнули в чистую тарелку, а я теряться не стала и заказала стейк с кровью.

Когда еду принесли, с непроницаемым видом я вытащила из ридикюля банку «Острой перчинки», отвинтила крышку и поставила на стол между тарелками. Всего на секунду в расширенных глазах злогини мелькнуло потрясение, но с эмоциями железная леди справилась быстро.

– Решила приправить еду? – усмехнулась она.

– Считаешь, что стоит? – тем же насмешливым тоном отозвалась я и кивнула на банку: – Зачем ты это сделала?

– Алекса, разговор не для ресторации, – попытался вклиниться в беседу двух дам Фред.

– Не переживай, Фред, я не вцеплюсь твоей пассии в волосы, – пообещала я. – Так что скажешь, Амелия?

– Уже ничего не вернешь. В следующем году мы запускаем линию.

– В таком случае «Пряная штучка», официальный поставщик королевского двора, подаст жалобу в дворцовую канцелярию на «Идеальную хозяйку» за промышленный шпионаж.

– Светлый боже, напугала, – закатила она глаза и, скрестив руки на груди, откинулась на стуле. Хорошенькое личико вдруг приобрело такое мерзостное выражение, что от очарования одухотворенной идеальной хозяйки не осталось даже поцарапанного пенни.

– А мы могли бы подружиться, Амелия, – усмехнулась я и, подхватив со стула ридикюль, поднялась: – Пожалуй, я передумала обедать. Рановато.

– Ты пытаешься разорить меня, мерзавка! – прошипела Амелия.

Психология воров всегда вызывала у меня любопытство, даже статью на эту тему писала. Защищаясь, они начинали нападать. Кажется, госпожа злогиня собиралась высказаться.

– Как только ты появилась в моем городе, все пошло наперекосяк. Ни одной ученицы! Слышишь? Ни одной со дня открытия твоей низкосортной перечной лавчонки! Все кинулись покупать вонючие пряности!

Ладно, пусть оскорбляет меня лично, но зачем трогать мой ненаглядный перец?!