Пряничные туфельки

— Прости, я не то тебе сказала. Я не помощница повара. Я мою посуду. Но это только до Новогодья…

Глава 16. Жизнь по-новой

Все-таки мыть посуду! Она не знала, смеяться или злиться! Сегодняшняя гадалка оказалась прозорливой. Но другого способа негласно попасть в королевский замок Ринна пока не видела. Может, и стоило подождать день-дугой и осмотреться, но — какой смысл? Нет, посуда так посуда.

— Сегодня опаздываешь, Верена, — заметила пухлая женщина в длинном переднике. — Поспеши, видишь, много работы.

Она даже не поняла, что перед ней не та работница. Вот мальчик, чистивший овощи, понял сразу — посмотрел на Ринну и хихикнул.

Ринна надела фартук, встала к чану с теплой водой и окинула неласковым взглядом гору грязных тарелок. Что ж, леди Ринна Венеш, вас никто не принуждал…

Она огляделась. Верена говорила, что королева Кандина приходит сюда каждый раз. Значит, она должна появиться с минуты на минуту, пока не слишком поздно. А может, у неё старческая бессонница? Что она тут делает, наблюдает, как готовят? Сама что-то затевает, командует поварами? Когда Ринна видела старую королеву последний раз, та уже была слабой от старости и по замку её чаще всего носили в специальном кресле, а сама она ходила, опираясь на костыль.

— Да пошевеливайся уже, — прикрикнула женщина, старшая повариха, должно быть. — И вот твоя плата за сегодня, потом возьмёшь, — она положила на край поварского стола две медные монеты, на Ринну при этом опять не взглянула.

Верене можно посочувствовать, на такие деньги не разгуляешься.

— Я уже, эсса, — Ринна принялась за работу.

Поварёнок отложил нож и подошел к ней и тихо спросил:

— А вы кто? Где эсса Верена?

— Я вместо неё. Она заболела, — тихо пояснила Ринна. — А где королева Кандина? Скоро придёт?

— Наверное. Она что, мне отчитывается? — он пожал плечами и ткнул пальцем туда, где стоял большой удобный даже на вид стул с подлокотниками и скамеечкой под ноги.

На столике рядом лежала шахматная доска без фигур — королева Кандина любила играть в шахматы. Отец утверждал, что у неё трудно выиграть.

— Вы что, лентяи, пришли сюда языками чесать?! — снова закричала повариха.

— Ой, гляди, — мальчик показал на дверь.

И Ринна увидела морду огромной чёрной кошки. Кошка скользнула внутрь и по-хозяйски, слегка помахивая хвостом, двинулась по кухне. Толстуха сразу замолчала и подобралась. Мальчик тоже бочком-бочком отодвинулся в сторону.

Ринна кошке обрадовалась, потому что узнала одну из ручных пантер старой королевы — да кто в замке их не знал! Значит, и хозяйка скоро будет. Кстати, теперь Ринна взглянула на зверя иначе, чем когда-то. Черная как смоль кошка с изумрудно-зелёными глазами — изумрудная пантера. Большое гибкое тело, мощные лапы, радость в каждом движении! Ринна подавила желание тоже потянуться и взмахнуть хвостом…

Всё. Об этом не надо даже вспоминать.

Пантера подошла к ней, обнюхала, потом зачем-то схватила зубами за передник. Ринна поспешно вытерла руки тряпкой, и погладила пантеру по голове.

— Здравствуй, дорогая. Хорошая моя, — и захотелось прикусить себе язык за такие неосторожные слова…

Вряд ли тут кто-то решается гладить зверей королевы.

«Ты моя, я твоя. Слушайся. Ты моя».

Пантера лизнула её руку.

— Иди на место. Жди! — велела Ринна, потому что кошка продолжала ластиться и мешала.

Пантера послушно отошла к стулу королевы и легла на пол. Повариха теперь косилась на Ринну и помалкивала. Тут распахнулась дверь и в кухню вбежала дама с бантом на плече.

— Мне срочно нужна служанка! Срочно!

— Служанки не здесь, миледи, — сказала повариха учтиво, но без всякого подобострастия. — Вы бы спросили…

— Молчать! Вот, ты! — и она показала пальцем на Ринну. — Ты годишься! Иди за мной.

— Я не гожусь, миледи. Я ничего умею, только вот посуду… — попыталась увернуться Ринна, чем только вызвала взрыв негодования у леди с бантом и тяжёлый взгляд поварихи.

— Молчать! — закричала она, срываясь на визг, — что за дерзость, ступай за мной!

Сопротивление, похоже, будет себе дороже. И так некстати, мытьё посуды — меньшее зло. Кто знает, какие от неё потребуются услуги, а главное, кому она попадётся на глаза…

Это выяснилось уже за стеной, там на столе стоил большой поднос, на нем — кувшины, большой и поменьше, стаканы и ваза с бисквитными пирожными.

— Пойдёшь наверх, надо подать сладости принцессам.

Вот только этого и не хватало. Дочерей кандрийского короля Ринна знала и проводила с ними время, они были лишь немного её младше. Они, конечно, её узнают! Но это могут быть и незнакомые принцессы — жены старших принцев, например.

— Я боюсь, что не справлюсь, миледи. Я такая неловкая. Прошу вас, позвольте мне вернуться к своей работе, — сделала она ещё попытку.

— Замолчи! — рассердилась дама, — с этим любая дурочка справится, невелико искусство!

Ринна прикусила губу. Можно было ещё споткнуться, например, или уронить поднос. Или положиться на обстоятельства. Придётся признаться? Все равно она вот-вот встретится с королевой Кандиной!