Пряжа из раскаленных углей

Долгая дорога утомила нас и теперь, на закате дня, когда мы добрались до моста, я вполне обоснованно предвкушала долгожданный отдых в приличной гостинице на другой стороне реки – в той части города, что даже на первый взгляд выглядела и богаче, и чище, и опрятнее. Но нам не повезло: согласно здешним правилам, как только солнце закатывалось за горы, решетки в башнях опускались и мост запирался до утра, до восхода солнца, а те несчастливцы, что задержались не на том берегу, вынуждены были коротать ночь там, где остались, ибо другого моста в городе не было, а до ближайшего брода пришлось бы ехать многие мили по не самой лучшей дороге. Рисковать ломать ноги лошадям на камнях мы не стали, да и не было у нас необходимости спешить, посему на ночь мы остались в правобережном, Нижнем, как здесь говорили, Тодрене. Но поскольку не одни мы оказались в подобном положении, то на собственном опыте смогли убедиться, сколько барышей приносят всего лишь две опущенные железные решетки и запертые ворота: все ближайшие к мосту гостиницы оказались переполненными, а в «неближайших» не оказалось приемлемых для ночевки мест – спать в общем, полном блох зале рядом с пышущим луком кузнецом с одной стороны и храпящей бабусей с выводком цыплят в плетеной корзинке с другой я напрочь отказалась. В конце концов мы нашли ночлег на окраине Тодрена, под внешней городской стеной. Комнаты были далеко не лучшими, зато отдельными, а вот еда оставляла желать лучшего: на ужин подали жаркое, подгоревшее снаружи и не прожаренное внутри, и прогорклую кашу – кухарка на этом постоялом дворе явно с трудом представляла, что нужно делать с продуктами. Возможно именно поэтому гостиница и не была переполнена, как остальные. Во всяком случае спать я легла полуголодной, но резонно подумала, что уж лучше так, чем замерзать где-нибудь под открытым небом с сытым желудком.

Чуткий сон мой, однако, долгим не был. Далекий колокол на другой стороне реки как раз отзвонил полночь, когда в дверь мою постучали. Я спешно подтянула фитилек масляной лампы и босиком прошлепала до двери, чтобы снять засов.

В дверях стоял Ленни и был он мокрым с головы до пят.

– Ленни! Что случилось?

– Сорвался в реку, – беспечно отмахнулся мужчина, снял шляпу и стряхнул с нее воду, – Это неважно.

– Неважно? Ты смеешься? Ты же простудишься!

– Сейчас я серьезен больше, чем когда-либо, Никки. У нас есть проблемы похуже, чем ночное купание и боязнь простуды.

– Проблемы? – переспросила я упавшим голосом.

– Ты только не волнуйся, хорошо? Обещаешь держать себя в руках?

После таких слов в голове обычно выстраивается стройная картина неминуемого и очень скорого конца света. Я сдавленно кивнула и поплотнее укуталась в одеяло. Ленни скинул мокрый плащ, подошел к моей кровати, присел и осторожно взял меня за руки.

– Валдес в городе.

Я шумно выдохнула.

– Откуда ты знаешь?

– Я решил прогуляться по городу, осмотреться там-сям. И увидел, как в городские ворота въехал конный отряд. Это были сыскари, Никки, я узнал их. Около трех десятков солдат и парочка штатных магов с Главенствующим магом Имперского сыска во главе. Да-да, я и сам не могу поверить в то, что Угго Валдес самолично пересек пол-империи и приехал в Тодрен! Это для него немалый подвиг.

Ироничный и беспечный тон речей моего спутника никак меня не успокоил. Наоборот.

– Откуда? Откуда он здесь? – неожиданно для самой себя взвизгнула я и попыталась выдернуть руки из пальцев Ленни. Мне это не удалось, – Как он узнал, что мы здесь? Как?

– Успокойся, Никки, – неожиданно оборвал меня Ленни таким властным тоном, что я, пристыженная, умолкла.

– Успокойся, – хмуро, но куда мягче повторил Ленни, и на выразительное лицо его с крупными чертами легли резкие тени, – Лучше бы тебе ничего не рассказывать – ты слишком… остро все воспринимаешь. Я говорю тебе о Валдесе только потому, что ты должна знать и понимать, какая опасность нам грозит. Еще не все потеряно. Я вытащу нас. Меня Валдес здесь не видел, тебя тоже. Мы проскользнем у него под носом незамеченными.

Меня всегда коробил этот покровительственный и самоуверенный тон Ленни, однако я понимала, что он прав.

– Но как он здесь оказался? – сдавленно и намного спокойнее спросила я, – Ты же говорил, что погони нет. Как же он узнал, куда я отправилась? Это связь между опекуном и подопечной? Или какой-то магический след? Ты же говорил, что следа не будет!

– Насчет связи ничего не могу сказать, Никки, – с сожалением улыбнулся Ленни, однако глаза его оставались холодными ледышками, – Но магического следа за нами нет – в этом я ручаюсь. Думаю, Валдес знает, куда я иду.

– Знает? Что ты не договариваешь?

– Думаю, я должен кое-что тебе рассказать.

– Давно пора, – хмыкнула я под испытующим взглядом своего спутника. Между тем Ленни не спешил. Долгих пару минут он просто молча смотрел на меня, потом встал, пошарил за пазухой и достал знакомый мне узелок с реликтами.

– Ты помнишь землетрясение в начале лета?

Я пожала плечами – нет, никакого землетрясения я не помнила.