Пряжа из раскаленных углей

– Ах, да! Вельм слишком далеко, а в столице редко интересуются тем, что не затрагивает их лично. Но землетрясение было, и центр его был на юге. Почему я завел об этом разговор? Сейчас поймешь. Несколько месяцев назад, в начале лета, я нашел Ниннесут. Я говорил тебе о городе Эрранага, но не сказал о том, что случилось, когда я там побывал. До сих пор никто толком не знал, где находится Ниннесут. О нем известно было только приблизительно, хотя существуют карты, как туда добраться, описания и прочая чушь. Все это враки. Все карты сходились только в одном – долина реки Трайм, но оттуда мало кто возвращался, чтобы подтвердить это. Этой весной я дошел до Трайма. И нашел там развалины. Но это был не Ниннесут.

– Почему ты так уверен?

– Не знаю, как объяснить, – Ленни пожал плечами и принялся аккуратно развязывать узелок с реликтами, – Узкие улочки, крохотные домишки. Эрранаг не захотел бы жить в таком убогом городишке, как мне кажется. Ниннесут должен быть велик и просторен. Там должны быть широкие улицы и величественные здания. Там царила небывалая роскошь, Никки. Там правила магия, и жить там было удобно – отбросы не валялись на улицах, вода в каналах была чистой, а мостовые не утопали в грязи. Вот такой Ниннесут я искал. А еще там был дворец Эрранага. Дворцы Эрранага! Красивое, мощное, укрепленное и недоступное неприятелю здание. Вот что я понимал под Ниннесутом, Никки. Именно этот Ниннесут я и искал, а не жалкие развалины у реки.

– И все-таки ты его нашел?

– Несколько месяцев я жил в горах и искал заброшенные дороги. Если Ниннесут существовал, к нему должны вести хорошие дороги – так я рассудил. И в конце концов я нашел старую кладку. Мощеная каменными плитами дорога вела от реки вверх, в горы, местами теряясь под завалами, засыпанная песком и сором. Но она там была. Дважды дорогу пересекали глубокие ущелья. Чтобы перебраться через них на другую сторону, у меня уходили недели. Но я добрался. Я видел Ниннесут, Никки. И он был именно таким, каким я его и представлял. Как ты понимаешь, я искал его не просто так. Мне нужны сокровища Эрранага.

– А они действительно существуют?

– Я уверен в этом. Если древние карты не верны, это не значит, что в рассказах о Ниннесуте все лживо. Со времен Эрранага сохранилось одно старинное предание о том, как один человек попал во дворец императора. Половину текста прочесть уже невозможно, но кое-что различимо. Так вот, человек рассказывает о тысячах богатых покоев, через которые ему пришлось идти, о таком большом чертоге, что люди на другом его конце выглядели как муравьи, о лике самого Эрранага – к тому времени уже дряхлом и старом, однако вполне еще сильном и не впавшем в старческое слабоумие. За услугу, оказанную императору, Эрранаг предлагал человеку награду: именно ради этого того призвали во дворец. Я не буду перечислять дары, которые предлагались тому человеку. Достаточно одного: Эрранаг взял в руки ключ, висевший на золотой цепи у него на груди, и предложил человеку спуститься в сокровищницу, чтобы выбрать дар себе по вкусу.

– И что сделал тот человек?

– Разумеется, отказался, – ворчливо пояснил Ленни, – поскольку вовремя понял, что Эрранаг его проверяет. Вассалу не полагается проявлять собственную волю, он может только согласиться с тем, что предлагает сюзерен. Потому он просто заявил, что примет все то, что даст ему господин. И получил мешок золота по весу собственного коня.

– Неплохая награда, – хмыкнула я.

– И говорит о том, что с золотом Эрранаг расставался вполне легко. Но в этой истории главное не золото, Никки, а ключ, без которого в сокровищницу не попасть. Этот ключ.

Из узелка с реликтами Ленни достал несколько обернутых в лоскуты шелка предметов, и по мере того, как он освобождал их от ткани, удивление мое росло. Небрежным движением пальца мужчина сдвинул вместе знакомый мне реликтовый жезл, тусклого металла кольцо, принесенное Зябликом, и странного вида наперсток с ребристыми бородками, о назначении которого я не догадывалась. До сего момента. Все три предмета, лежащие рядом, воедино вполне узнаваемо составляли ключ, у которого не хватало разве что фигурной головки: «наперсток» определенно подходил к одному концу жезла, а кольцо определенно было создано, чтобы скрепить одно с другим.

– Не хватает головки, я знаю это, – словно прочтя мои мысли, кивнул Ленни, – Придется обойтись без нее.

– Так ты знаешь, где дверь, которую открывает этот ключ?

Ленни пристально на меня посмотрел, потом снова кивнул, вторя собственным мыслям.

– Знаю. Я был там. Я догадывался о ключе, но думал, что могу попытаться обойти замок.

– Звучит не слишком обнадеживающе.