Прибытие на Марс

– Перестань, Серин. Я тоже не очень хорошо переношу запах табака, – это сказал стоявший рядом с Аликом широкоплечий афроамериканец с ослепительной белой улыбкой, веселыми карими глазами и совершенно лысой головой. – Джереми Айронс, геолог, – протянул он мощную и сильную руку, открыв свою широкую ладонь для крепкого дружеского рукопожатия.

– Алик… То есть Алексей. Алексей Дролов, инженер-гидротехник, – только и смог произнести Алик в ответ на теплый приём, оказанный ему новым коллегой. Но никто не обратил внимания на ту гамму чувств, которая захватила на тот момент Алексея. Отсутствие жизненного опыта давало о себе знать с первых же минут встречи с Ковалевским. Ответственный за всё куратор, проведший немало лет в подобных экспедициях, казался скорее другом, нежели суровым надсмотрщиком, отмечавшим каждую неудачную фразу и поступок сотрудника, что могло грозить негативными строчками в личной характеристике и уменьшением заработной платы; да и остальные участники экспедиции были настроены дружелюбно; к тому же это было первое путешествие на настоящем межгалактическом звездолете – впечатлений для первого дня было даже чересчур много. Многое Алексею казалось необычным и странным, да еще этот забытый табачный запах – и он захотел, чтобы всё поскорей закончилось. Но от грустных мыслей Алика отвлекла чашка с горячим крепким черным кофе, которую протягивала ему тонкая миниатюрная девичья ручка.

– Большое спасибо, – поблагодарил он уже без тени стеснения дружески смотревшую на него Серин. Алику не требовалось большого труда, чтобы определить возраст еще совсем юной девчушки. Ей было около двадцати – всего на четыре года меньше, чем Алексею. Легкость поведения и манера общения в такой не совсем привычной для девушки её возраста компании выдавали её любопытство и охоту познавать всё новое. Она, казалось, даже не замечала того, что находится не в учебной аудитории, а в настоящем звездолете и что всего через пару недель разница между ней и родным ей миром будет составлять миллиарды километров холодного космического пространства. Для неё предстоящая экспедиция была лишь еще одной непрочитанной главой в увлекательной книжке под названием «Энциклопедия». Алик уважал таких людей. Потому что он сам являлся таким.

Глоток ароматного черного кофе быстро привел мысли Алика в порядок и прогнал прочь сомнения и дурные мысли.

Неожиданно Ковалевский громко хлопнул в ладоши, чем заслужил внимание всех присутствующих. Все как один вмиг прекратили разговоры и внимательно следили за каждым словом куратора.

– Спасибо, – Ковалевский искренне высказал слово благодарности, так как понимал, что это вызвано не только субординацией в связи с правилами галактического кодекса. Похоже, его вежливость и деликатность, а также умение вовремя отпустить какую-нибудь шутку соискали ему большие симпатии и уважение членов команды. Однако куратор не собирался просто так стоять и смотреть на восемнадцать пар глаз, держащих его в поле зрения.

– Вам всем уже известно моя имя – Ковалевский Лев Егорович, – сказал он, после чего последовала непродолжительная пауза, словно это куратор студенческой группы выступал на учебном семинаре и, делая непродолжительные паузы, давал возможность своим слушателям записать полученную информацию. Но вместо стандартного для учебного процесса молчания аудитория иронически заулыбалась – все уже с ним, похоже, были знакомы.

– Как вы знаете, нам предстоит неопасная, но интересная научная задача по исследованию новой планеты. В данной экспедиции я являюсь куратором нашей исследовательской группы и представляю интересы мистера Альфреда Джорджа Ридлока. Срок исследований составляет три месяца, включая время прилета и отбытия. Средний размер гонорара достигает двухсот тысяч кредитов. В состав группы включены дополнительные охранные и медицинские кадры в лице Басама Гоя и Линды Сименс.

Из сидящих за столом поднялись двое: светловолосый мужчина небольшого роста и женщина лет сорока с длинными волосами пепельного цвета.

– Среди нас находится также андроид, чьё кодовое имя можно перевести как Штерн. – И тут всеобщее внимание переключилось на сидящего в конце стола субъекта, облаченного в синтетический комбинезон. Небольшого роста, стандартной человеческой комплекции с неприметной наружностью и лицом мужчины среднего возраста. Когда он поднял вверх свою тонкую руку и скривил губы в улыбке, кают-компания наполнилась дружным хохотом и аплодисментами. Хлопали все, включая Ковалевского.

– Ко мне есть какие-нибудь вопросы или возражения? – прозвучал последний вопрос Ковалевского. Ответом ему послужила тишина.

– Замечательно, – с еще большим энтузиазмом продолжил куратор, – Объявляю пятнадцатиминутный отдых, а затем всем быть в своих креслах в полной готовности к старту. Через полчаса отправляемся.