Причины для брака

— Но зачем? — все же спросила она. Любопытство победило сдержанность. — Разве их… вмешательство не было вам на руку?

Она подняла глаза и увидела, что его взгляд стал жестким, если не сказать грозным.

— Моя дорогая Ленор, если вы полагаете, что я позволю запятнать имя своей будущей жены даже намеком на скандал или тем более допущу хоть малейшее предположение, что сделал предложение, дабы скрыть пренебрежение к ее чести, вы жестоко ошибаетесь.

Он не делал никаких движений, но Ленор показалось, он как-то угрожающе над ней навис. У нее невольно округлились глаза.

— О.

— Однако, — он опустил глаза, рассматривая свое кольцо с печаткой, — если уж мы коснулись темы извинений, это я должен умолять вас о прощении. За то, что подвергнул вчера такому потрясению. В мои намерения не входили никакие объявления о помолвке. Я лишь испросил у вашего отца позволения за вами ухаживать. — Он поднял голову и посмотрел ей в глаза, отчаянно желая, чтобы она поняла. — Думаю, он неверно расценил мои слова.

Ленор потрясло, с какой искренностью это прозвучало, как смотрели его глаза. Он почти молил о прощении, насколько это возможно. У нее снова перехватило дыхание, и она отвернулась, уставившись на вишню, грациозно возвышающуюся посреди лужайки.

— Боюсь, вы правы. Он слышит лишь то, что хочет слышать, и не обращает внимания на все остальное.

Она сказала чистую правду. Ее отец уже много лет манипулировал окружающими. Но Ленор до глубины души потрясло открытие, что Эверсли не пытался устроить заговор у нее за спиной. К несчастью, это ничуть не облегчало ей задачу. Вздохнув, она заторопилась.

— Но мы все равно остаемся в затруднительном положении, даже если вы и согласны, что никто из нас в этом не виноват.

— Что за затруднительное положение?

Ленор повернулась, обнаружила, что он смотрит на нее без всякого выражения, и сузила взгляд.

— Как бы там ни было, мы помолвлены, ваша светлость. Так считают все, кто присутствовал на вчерашнем ужине.

Джейсон молча кивнул, пристально изучая ее лицо.

На нее вновь нахлынули ее терзания, она напряженно выпрямилась и стиснула руки на коленях.

— Милорд, я хотела бы попросить вас освободить меня от этого… непредвиденного соглашения.

Лицо Джейсона вновь приняло жесткое выражение, Ленор в душе затрепетала.

— Боюсь, это будет очень затруднительно.

— Но ведь возможно… мы можем сказать, что совершили ошибку.

Герцог вскинул брови.

— Я не совершал никаких ошибок. — Не обращая внимания на ее раздражение, он оттолкнулся от оконной рамы. — Даже будь я готов позволить вам впустую потратить здесь свою жизнь…

— Я не трачу жизнь впустую!

— С этими старыми цивилизациями? — Он высокомерным жестом указал на стол. — Перед вами целая жизнь, Ленор, и надо прожить ее в настоящем, а не в прошлом.

— Мое настоящее погружено в множество дел, ваша светлость.

— Джейсон. Вы позиционируете себя хозяйкой Лестер-Холл. — Он сделал два шага и остановился перед ней. — Как думаете, долго это продлится, после того как ваш брат Джек женится?

Ленор уставилась на него без всякого выражения.

— Джек… — Она моргнула, пытаясь осознать его мысль.

— Это когда-нибудь случится. — В его словах звучала изрядная доля иронии. Ленор ничего не ответила, Джейсон смягчился: — Вы же не можете остаться здесь хозяйкой навсегда.

Ей стоило больших усилий взглянуть на свое будущее с другой стороны. Она поняла, что потерпела сокрушительное поражение. Она так долго старалась устроить свою жизнь в настоящем, что совсем упустила из виду будущее. Да и поведение братьев, разумеется, никогда не наводило на мысли об их женитьбе.

— Подумайте об этом как следует и, я уверен, поймете, что брак со мной упрочит ваше положение, которого вы определенно заслуживаете.

Джейсон изучил ее лицо и продолжил мягко и соблазнительно:

— Ленор, я нуждаюсь в вас куда больше, чем ваша семья. — Его самого удивила собственная откровенность, и он быстро добавил: — Помимо аббатства, где достаточно места, чтобы разместить целую армию, а так периодически и происходит во время семейных сборищ, у меня еще имеются дома в Лондоне и небольшие поместья в Лестершире, Нортамберленде и Корнуолле.

Ленор задумчиво нахмурилась, нервно переступила с ноги на ногу и бросила на герцога беспокойный взгляд.

— Я понимаю, почему ваши тетушки хотят, чтобы вы женились, ваша светлость.

— Джейсон. — Он выдержал паузу и выложил свой козырь. — Вы ведь не хотите нарушать душевный покой своего отца. — И сразу понял, что попал в точку. Ленор вскинула сомневающийся взгляд. Джейсон тут же воспользовался преимуществом, продолжая наступать: — Мое предложение снимет с него огромное бремя. Он ведь много лет переживает за вас и за ваше будущее. Кроме того, из его слов я понял, что наша помолвка облегчит разум вашей тетушки. Она чувствует ответственность за то, что не смогла преисполнить вас соответствующими чувствами к браку.

— Нет! — Ленор потрясло такое предположение. Она яростно затрясла головой. — Я сама пришла к такому решению. Это не их вина, ни в коем случае.

— Допустим, но вы не можете отрицать, они тревожатся за ваше будущее.

— Но…