Причудливо тасуется колода…

– Нет, – снова повторил он, уже увереннее. Поскольку ни разу в жизни ничего не воровал.

Он вышел в коридор и спустился вниз. Подошел к мужчине со шрамом на щеке, даже не удивившись его появлению. Тот кивнул ему, словно своему старому знакомому.

– Привет. Пошли, поговорим.

Они вышли на улицу и сели в машину, стоявшую неподалеку. Мужчина протянул ему руку.

– Сергей Васильевич! – представился мужчина со шрамом. – Спасибо!

Макс пожал ему руку.

– Максим. Хотя, вы, наверное, в курсе. Как вы меня нашли?

– Ты не бойся. Я в милиции работаю.  Ваш детдом рядом.  И рынок тоже.  Спросил про светленького парня – ну и сказали про тебя.  И сторож рассказал, что ты у него подрабатываешь иногда. Ты не бойся – я не скажу никому.  На что зарабатываешь?

– На жизнь.

– А почему мимо не прошел?

Макс задумался. Потом сказал – искренне, как тут же заметил внимательный Сергей Васильевич.

– Не знаю.… Не справедливо бы было.

Сергей Васильевич оценивающе посмотрел на него. Секунду помолчал – будто решая, что делать. Затем, сказал:

– Молодец!   Вот что… Тебе же семнадцать? Ты куда поступать будешь?

– Не знаю, – ответил Макс и пожал плечами. – Куда возьмут. Я учусь – не очень, честно говоря…

– Вот что, – снова задумчиво повторил Сергей Васильевич. – Поступай в юридический.

– Техникум?

– Институт.

Макс усмехнулся.

– Меня туда не возьмут. Там конкурс большой.

– Возьмут, – это Сергей Васильевич сказал так уверенно, что Макс сразу же поверил, что – возьмут. – За это не волнуйся. А потом я тебя к себе возьму работать.  Если ты сам захочешь. Договорились?  Это будет моя тебе благодарность.  Что – нибудь еще я могу для тебя сделать?

Макс, покраснев, попросил:

– Дайте денег?

Его ответ Сергея Васильевича, пожалуй, удивил. Такой искренний, про справедливость говорил – и на тебе, денег хочет…

– Сколько?

Макс снова покраснел, будто – уже пожалел о том, что спросил.

– А сколько букет цветов стоит?

Сергей Васильевич обрадовано выдохнул.

– А! Девушка у тебя есть, да?

Макс снова смутился.

– У нее сегодня день рождения…

Сергей Васильевич улыбнулся.

– Ну, поехали, купим. Я тебя потом назад довезу…

Восемь лет назад.

Кафе, недалеко от детского дома.

Макс, Эля (здесь ей 17 лет) и Юля (девочка 10 лет).

– Знакомься, Юля, – сказала Эля, ласково глядя на девочку. – Это – Максим. Мой жених. Хотя, ты его видела все равно – он тоже из нашего детдома. Просто он старше нас, и выпустился давно – ты еще маленькая была…

Юля восхищенно смотрела на Макса, не отрывая глаз, и ее детская непосредственность его забавляла.

– Я тебя помню, – сказала девочка Максу. – Ты мне так нравился… Ты был такой красивый…

Макс засмеялся:

– А сейчас уже нет?

– И сейчас. Но сейчас ты с Элей, а она мне как сестра. Поэтому я не буду тебя у нее отбивать!

Эля тоже засмеялась.

– Вот спасибо, сестренка! Ну, что заказываем? Юля – не стесняйся, Макс платит!

– Прямо все что угодно можно заказать? – удивилась Юля, не привыкшая к тому, что ей от жизни перепадает хоть что – то.

– Да, что захочешь!

– Мечта! Ладно, не будем шиковать. Давайте всем мороженое! А вы будете приезжать, когда … поженитесь?

– Ну, конечно! – ответила ей Эля. – Ты боишься – что мы тебя бросим?

– А почему бы нет? Эль, нас всех бросили… – сказала десятилетняя девочка абсолютно взрослым голосом. – И тебя, и меня, и его! Так почему это не может случиться еще раз? Тебе почти восемнадцать. Ты скоро съедешь от нас…. А я останусь одна…

Эля тронула ее за руку.

– Юля, я тебе обещаю, что мы будем приезжать к тебе очень часто! Каждые выходные. И тебя будем к себе забирать. Максу квартиру дали. Макс, дали же уже?

Макс, которому, действительно, как сироте и сотруднику правоохранительных органов, недавно дали квартиру (не без помощи Сергея Васильевича), кивнул:

– Да. Юля, правда. Ты можешь приезжать, когда захочешь!

Наше время.

Начало октября.

Отделение полиции.

Макса, который как раз пришел на работу, окликнули.

– Макс, тебя тут женщина ждет!

Он обернулся.

На стуле возле входа сидела пожилая женщина – очень постаревшая с тех пор, когда Максим видел ее в последний раз.

– Ольга Петровна? – удивился он. – А вы как здесь?

– Максим! Максим, дорогой…

Женщина вдруг залилась слезами. Макс подошел к ней и бережно взял ее за руку.

– Ольга Петровна, пойдемте в машине поговорим, хорошо?

3 ноября.

Утро. Отделение полиции.

Антон зашел в кабинет Сергея Васильевича.

– Привет, Сережа. Что меня не дождался? Вместе бы поехали.

Удивительно, но после появления Лизы (а тем более, после ее беременности), Сергей Васильевич словно помолодел лет на десять. И, кажется, совсем перестал уставать.

Вот и сейчас, перекладывая гору папок на своем столе («Девять утра всего! Когда он все успел?»), он ответил:

– Привет. Лизины анализы завозил в больницу, ну и поэтому пораньше сюда приехал. Заодно – разобрался со всем этим. – Он взглядом показал на бумаги. – Антон, кстати, сегодня без Макса поработаешь. Он отпросился.

– Заболел?

– Нет. Сказал – по семейным обстоятельствам.