Причуды наследственности

Антэй невольно почувствовал себя стариком занудой. А ведь еще относительно недавно он сам засиживался допоздна, нарушая режим Академии. Нет, вовсе не игра в карты настолько увлекала студента Антэя Диантоса. Дневники знаменитых магов были страстью Антэя. Он зачитывался ими чуть ли не до утра.

Но студенты безропотно подчинились и молча разбрелись. Комната Риккардо оказалась тут же, крайней с другой стороны холла. Может пора и еще одну участницу экспедиции призвать к порядку? Но Антэй отказался от этой мысли, представив как нелепо он будет выглядеть, если нарушит уединение графа и Ниары в неподходящий момент. Он представил девушку в объятиях вампира и передернулся. Ну не могла Ниара быть настолько глупой и неразборчивой. Он ушел в свою комнату и через несколько минут поймал себя на том, что постоянно прислушивается к звукам. Его комната находилась между спальнями Ниары и графа. Но ни с той, ни с другой стороны не доносилось ни звука.

Проворочавшись в своей постели с полчаса, маг понял, что не уснет. Он вышел на балкон и вдохнул полной грудью ночной прохладный воздух. Вокруг царила такая темнота, что вглядываться было совершенно бесполезно. Что же случилось здесь много лет назад? Почему засох лес? Что с ним сотворили ведьмы? Столько земель обезлюдели. И что, кроме неприятностей, можно отыскать в этом мертвом лесу?

Тут на соседнем балконе появилась Ниара. Антэй, который стоял на своем балконе, прислонившись к балконной двери, остался ею незамеченным. Целительница подошла к самым перилам и, раскинув руки в стороны, громко вдохнула. Потянулась, обняла себя руками и вдруг громко прошептала:

— Я вернулась, Мать Прародительница. Великая Синара, будь милостива к своей дочери, прими её и надели силой.

Ниара нарисовала рукой в воздухе замысловатый символ и так же беззвучно покинула балкон. Антэй только сейчас заметил, что невольно сдерживает дыхание. Что это вообще сейчас было? Замысловатое ругательство на санежском наречии сорвалось с его губ. Ниара не может быть ведьмой по определению! Ризвут не стал бы привлекать к целительству обладателя темной магии. Сила Ниары не является темной магией, Антэй убедился в этом. Что вообще происходит?

Утро выдалось пасмурным. Небо было затянуто серой пеленой и обещало если не вечером, то ночью пролиться дождем. Антэй хмурым взглядом оглядел студентов, которых продолжал считать своими подопечными, несмотря на то, что эту экспедицию возглавлял граф Буэрдо. А сам вампир нисколько не возражал, что кто-то другой взял на себя ответственность. Его беспечность раздражала Антэя. К счастью, все участники экспедиции умели сидеть верхом. И только Шелли пренебрежительно фыркнула и кивнула на свою метлу:

— Я лучше так.

Дорога пролегала через луг, который тянулся почти до самого горизонта. Антэй подосадовал, что не удосужился спросить у графа карту местности, чтобы хоть немного представлять, куда они движутся. Он был бы не против обсудить с графом кое-какие вопросы относительно предстоящего пути, но рядом с вампиром на лошади верхом ехала Ниара. Эти двое разговаривали в полголоса. Причем Ниара все больше о чем-то спрашивала, а граф в своей манере с улыбочками и шуточками пространно отвечал на вопросы. Ну и какие общие темы могли найтись у этих двоих? И эта беседа еще один плюс в пользу версии мага о том, что Ниара не может быть ведьмой. Где вы видели ведьму, мило беседующую с вампиром? Вот щелбаны отвешивать как Шелли — это вполне возможно. Впрочем, ехавшие сбоку Риккардо и Лима тоже обменивались короткими фразами. Но Лима не ведьма. А Шелли то исчезала из поля зрения Антэя, то снова появлялась, оглашая окрестности восторженными криками. Вот уж за кого маг совсем не переживал, так это за ведьмочку. Эта сама кого хочешь обидит. Из хмурых раздумий Антэя вырвал радостный вопль Шелли, приземлившейся неподалеку:

— Я его видела! Я видела Ведьмин лес! Он такой…

Ведьмочка захлебнулась собственным восторгом. Упала на спину, раскинув руки в стороны, и блаженно прищурила глаза. Антэй в очередной раз подумал о том, какие все-таки ведьмы странные. Лес, который им предстояло увидеть, если верить Ризвуту, мог вызвать только страх, неприязнь и желание обойти его десятой дорогой. А ведьма вон пищит от восторга. Интересно, как Ниара отреагирует?

С этой мыслью Антэй и продолжил путь. Они остановились на краю крутого склона. Дальнейший путь можно было продолжить только пешком спустившись вниз. Но они почти добрались до цели, потому что внизу начинался лес, который лесом можно было назвать с большой натяжкой.

Глядя на открывшуюся картину, маг вспомнил иллюстрацию к одной из сказок. Сказка была страшная, а иллюстрация еще страшнее. Огромное болото, посреди которого то тут, то там тянули голые ветви к небу искореженные и сухие деревья. Разница была лишь в том, что место топи занимала иссохшая и потрескавшаяся земля темно-серого цвета. А деревьев было очень много, как и положено в лесу. И ни одного здорового ствола, с молодой и ярко-изумрудной листвой. Все как один покалеченные, скрюченные, с облезлой корой.