Приди и помоги. Мстислав Удалой

И время теперь работало на князя Мстислава. Дела новгородские были таковы, что уверенность его в успехе задуманного стала незыблемой. Новгороду жилось плохо. После тех, прошлогодних волнений, когда новгородцы скинули посадника Димитра, великий князь сильно на них рассердился. До Мстислава Мстиславича доходили известия о том, что Всеволод Юрьевич не пускает в Новгород ни одного воза с хлебом из суздальской земли, купцов новгородских велит задерживать и все товары их отбирает, сына своего, юного князя Святослава, который нынче сидел на новгородском столе, окружил владимирскими боярами, они-то и правят. Да еще как лютуют — и все именем великого князя, как щитом, прикрываются. Город Новый Торг, или, по-простому, Торжок, исконная вотчина новгородская, стал владимирским пригородом. Там люди великого князя сидят. Новгород за горло схватили, заступили все пути. Неужели не понимает князь Всеволод, что так нельзя с вольным городом поступать?

Зимою Мстислав Мстиславич решил, что условия для похода сложились самые благоприятные. Мешкать более не следовало. В два дня он подготовил дружину — собрал четыре десятка человек, самых надежных и умелых. Обоз собирать не велел — не нужно, только задерживать в пути будет, а для смелого предприятия князя Мстислава требовалась стремительность. Василия он с собой в поход не брал, поручив ему остаться в Торопце и на всякий случай быть готовым собирать все возможное войско — если на то будет знак от Мстислава Мстиславича.

За эти два дня он преобразился. Стал собран, жёсток, не говорил, а лишь приказывал — и никогда еще его приказы не исполнялись с такой быстротой. С таким князем Мстиславом дружина была готова идти куда угодно, хоть против всего света воевать. И вот день похода настал.

Из города отряд выехал рано утром, когда до рассвета было еще далеко. По накатанной дороге им предстояло двигаться совсем немного — князь Мстислав решил вести дружину скрытно, окольными путями, когда можно, то и лесом. К Торжку им должно было подойти незамеченными.

Глава III. Новый Торг, Новгород. 1209 г

Отсюда, из небольшой, но густой рощицы на пригорке, городские ворота Торжка и дорога, ведущая к ним, были видны как на ладони. Тянулись вверх, в морозное небо, синие дымы из редких изб, стоящих у дороги. Небогат по садами был торговый город — весь собрался под прикрытием стен, скупо рассыпав в окрестностях — то тут, то там — по нескольку домишек, в которых отсюда и жизни никакой не заметно было, если бы не дымы. Неудивительно — возле такого города строиться — все равно что в низкой речной пойме: того и гляди, разольется река и смоет. Много во все времена находилось желающих владеть Торжком. Здесь — к Новгороду ключ, к Суздалю ворота.

Насмотревшись, Мстислав Мстиславич молча сделал знак стоявшему неподалеку Лариону. Оба тронули коней, съезжая с пригорка — туда, где в низине под прикрытием густых высоких елей наготове стояла дружина.

Солнце еще только встало. Ночь отряд провел недалеко отсюда, утром скормили коням последний овес, натопили снегу в котле, напоили всех по очереди. Теперь уже поворачивать на попятный и думать нечего было — только вперед.

— Ну, что делать посоветуешь, Ларион? — спросил Мстислав Мстиславич вполголоса, пока не приблизились к дружине. Ему хотелось подъехать к своему войску уже с готовым решением.

Ларион снял рукавицу и, придержав коня, стал обирать с усов намерзшие ледышки. Разглядывая вместе с князем город, он успел оценить его неприступные на вид стены, а также увидел невозможность скрытного подхода к ним — обязательно заметят. На стенах стража уж, верно, проснулась.

— С наворота не взять, княже, — наконец произнес Ларион, досадуя на себя за то, что в голову ничего путного не приходило.

— Не взять, говоришь? Тогда — осаду держать будем.

Ларион поднял на князя взгляд и увидел, что Мстиславу Мстиславичу весело. Неужели придумал что-то?

— Эх ты, сотский! — Князь вдруг широко улыбнулся, как отметил про себя Ларион — впервые за все время похода. — Именно что с наскока возьмем. Только хитростью.

— Так без хитрости нельзя, княже, — разулыбался в ответ Ларион. — До ночи, стало быть, подождем?

— Нет. Сейчас прямо. Пока они там не отошли от дремоты.

Улыбка с лица Лариона сошла, но выражение готовности умереть на нем осталось. Так они и подъехали к своим — веселый князь и хмурый сотник. Несколько десятков пар глаз встретили их напряженным ожиданием.

— Да, братия моя, крепкий городок, — обратился Мстислав Мстиславич к войску. — А вот что мы с ним сделаем. Мы их нынче обманем. К воротам подойдём как владимирский отряд. Они там, в покое да в сытости, поди, разжирели. Когда спохватятся — уж поздно будет. Ларион! Человек семь или восемь мне отбери. Тех, кто половчее. Разделимся. Ну-ка, кто там поближе — расшейте возок! Да побыстрее!