Приди и помоги. Мстислав Удалой

Из возка, который всю дорогу тащила пара сильных коней и который Мстислав Мстиславич никому не велел трогать, было извлечено несколько неожиданных вещей. Пять сложенных стопой червленых щитов с золотыми львами, алая хоругвь со львом же — отличительные знаки войска великого князя Владимирского. Пока вырубался для хоругви длинный шест — издалека чтоб было видно, — семеро дружинников, отобранных Ларионом, поспешно преображались во владимирцев: разбирали щиты, привязывали полоски алого полотна к наконечникам копий. Князь сам следил за всем — каждого придирчиво оглядывал, качал головой, хмыкал.

— Да, неказисто получается. Ну да ничего — сойдет. Издалека не разглядят, а когда поближе подойдем — там уж не до того будет. Ларион! С ними я пойду, сам. Молчи, не перебивай! Я их к воротам подвожу — и стражу берем, и ворота держим. Ты не проспи тут! Как только увидишь, что бой начался, — тут же к нам на выручку! Понял?

— Дай я пойду вместо тебя, княже!

— Молчи! Всем быть наготове! — Мстислав в последний раз оглядел беглым взглядом семерых, уже стоявших отдельно от дружины. — Ну, братия, — никудышные из вас владимирцы. Слушай меня! Ехать — медленно, вразвалку. Разговаривать громко, нагло. Смеяться — чтоб в городе слышно было. Ну — вперед! До встречи, братцы!

Мстислав и семеро сопровождавших его двинулись рысью в сторону дороги, ведущей в город. Остальная дружина, помедлив, последовала за ними.

Вскоре, не выходя из-за деревьев на дорогу, ратники смотрели, как их князь и семеро товарищей приближаются к городу. Никто не разговаривал — сейчас не до того было — и только провожали взглядами алое полотнище хоругви, уверенно покачивающееся над Мстиславом Мстиславичем, который сидел в седле не как воин, а как боярин, посланный из Владимира по поручению самого великого князя. В его посадке чувствовалась та властностная ленца, по какой в нынешние времена легко можно было узнать представителя владимирской знати. Силен и могуч был великий князь, и люди его горды и спесивы.

Никита — он, разумеется, тоже был среди участников похода, — глядя вслед передовому отряду, не чувствовал никакого страха, хотя для него этот бой должен был стать первым. Он много раз воображал себе, как вместе со всеми кинется на ощетинившегося копьями врага или под плюющиеся камнями и стрелами стены. Сейчас же все выглядело совсем не так, как он представлял. Обычный день, обычный город, ничем не привлекающий взгляда. Даже позолоченных церковных куполов в нем не было — а как бы красиво они смотрелись под зимним солнцем! Серый какой-то городишко. Никита не мог понять — зачем князю Мстиславу понадобилось идти сюда. Нужно-то ведь было сразу — на Новгород! Что за польза в этом захудалом Торжке?

Но, похоже, никто, кроме Никиты, такими вопросами не задавался. Лица дружинников в заиндевевших бородах словно почужели, в них проглядывала какая-то незнакомая Никите решимость. Он вдруг почувствовал себя никому не нужным здесь. И понял — как он, оказывается, мало знает об этой жизни! Сразу в груди появился отвратительный холодок детского страха. Тело, тут же сдавшееся морозу, начало дрожать мелкой дрожью.

Он дернулся от неожиданности, когда сотник Ларион, подъехав, взял его за плечо.

— Что, воин? Страшно — в первый раз? — сурово спросил Ларион.

— Нет, господин сотский, — еле выговорил Никита.

— Вижу — трясешься как заячий хвост, — свирепо, тяжело надавливая железной рукой на плечо, проговорил сотник. — Никто тебя насильно не гнал, сам пришел. Так вот. Слушай. Струсишь в бою — зарублю вот этой рукой, понял? У нашего князя в войске трусов не было и не будет!

Он снял руку с плеча Никиты, сжал в кулак и сунул ему прямо в лицо.

Вокруг никто не засмеялся, и Никита сразу поверил, что угроза совсем не шуточная. А поверив — обиделся и перестал дрожать, даже жарко стало. Невыносимо стало находиться среди этих чужих злобных людей. И единственным выходом из такого стыдного положения было — ринуться в бой, рубить, орать во все горло. Он, даже слегка застонав от нетерпения, уставился туда, куда смотрели все, и начал ждать, поерзывая томящимся телом в седле. Ларион больше не обращал на Никиту никакого внимания.

В это время отряд Мстислава Мстиславича как раз приблизился к воротам, так что стража уже могла разобраться в одежде всадников.

Князь внимательно следил за стражей. В воротах стояло трое, больше пока никого видно не было. Стражники оживленно переговаривались между собой, видимо, у них и сомнения не возникало в том, что это идет отряд из Владимира. Один из стражников поднял руку козырьком к глазам, и было видно, как посмеивается, блестя зубами, — готовится встретить земляков какой-нибудь шуткой.