Придорожная трава

- Ты мне льстишь, - довольно улыбнулась русалка, - поцелуй меня, тогда и забирай свою Веронику.

- Мне пять минут назад сказали, что неживущее любит живое раз в год по обещанию, - усмехнулся Илья и снова зевнул.

- Сегодня как раз такой день, когда я тебя люблю, - рассмеялась русалка. - И… я всегда люблю теплое. Ее ты целовал, а чем я хуже?

Илья вздохнул:

- Ты не хуже. Дай мне ее забрать.

- Не дам! - захохотала она, рот ее открылся, и Илья увидел два огромных изогнутых ядовитых зуба, похожих на кривые кинжалы.

- Ну и как тебя после этого целовать? - хмыкнул он. - Я же человек все-таки.

- Не бойся, не укушу, - русалка закрыла рот и придвинулась к нему поближе.

- Ну ладно… - Илья вытер губы, обхватил ее одной рукой за пояс и притянул к себе.

Но едва он попытался шевельнуться, как почувствовал, что тяжелый змеиный хвост обвивает ноги и сдавливает грудь тремя плотными кольцами. Русалка оторвала его губы от своих и повернула голову:

- Пой, Баюн! Пой еще, может быть, мы успеем!

- Это нечестно, - Илья попробовал вырваться. Какое там! Его запястья перехватили неожиданно сильные руки русалки.

Кот кивнул, поджал под себя лапы и замурлыкал, громко и певуче.

- У меня ребра сломаны, не жми так сильно… - попробовал он взять ее на жалость.

- Потерпишь, - улыбнулась она, - утешай себя мыслью, что сделал все возможное. Разве не это тебе нужно? Спокойная совесть.

Едва кот начал петь, голова сладко закружилась, а тело охватила сонливая мягкость. Русалка отстранилась немного в ответ на рывок Ильи и сделала выпад к его лицу, широко раскрыв неестественно огромную пасть с зубами-кинжалами. Но он рванулся снова и высвободил одну руку, тут же ухватив русалку за тонкую гибкую шею. Интересно, ей нужно дышать? Или она может обойтись и без этого? Во всяком случае, русалке это не нравилось - она затрепыхалась, совсем как живая, закатывая глаза и царапая его руку ногтями.

- Пусти, - прошипела она.

- Щас! - хмыкнул Илья. - Сначала ты отпусти меня.

Хвост ее пришел в движение - Илья почувствовал, как мышцы, спеленавшие его, напрягаются все сильней, превращаясь в камень. Хвост выдавил дыхание из груди, ребра заныли мучительно, и заломило сжатые как в тисках колени. Зато набегавшую сонливость сняло как рукой.

Русалка вдруг обмякла, повисла на его руке, как тряпка, и закатила глаза. Но Илью было не так-то легко обмануть - хвост сжимал тело с прежней мощью. Русалка поняла, что он не поддался на ее уловку, и открыла глаза, вперив немигающий взор ему в лицо.

- Отпускай, - выдавил Илья.

Сказать она ничего не могла, но в ее глазах промелькнуло что-то вроде готовности сдаться. Она выдержала паузу, а потом три кольца ее черного хвоста разом расслабились и упали к его ногам. Илья рухнул на них сверху, разжимая руку.

- Ладно, - прохрипела русалка, потирая шею рукой, - ты победил. Но если бы я не боялась тебя убить, тебе бы это не удалось.

Илья обхватил ребра руками и попробовал подняться, путаясь в мягком, бархатном змеином хвосте. Над Вероникой, мечтательно закрыв глаза, кот пел свою песню. Илья выбросил руку вперед и сгреб кота за шиворот:

- Все! Твоя песенка спета.

- Да пожалуйста, - флегматично ответил кот.

Вероника лежала на боку, подсунув ладонь под щеку, будто маленькая девочка в своей кроватке. Илья перевернул ее на спину - ее тело было мягким и безвольным.

Он подсунул руки ей под плечи и под колени и попробовал встать. Когда Вероника держалась ему за шею, она не показалась ему такой тяжелой. Ребра заломило до слез. Илья поднялся со стоном и шаг за шагом двинулся вперед.

Он донес ее до двери, развернулся боком и кивнул русалке и коту на прощание.

- Надеюсь, она не проснется, - вежливо сказал кот.

- Присоединяюсь, - улыбнулась русалка и помахала Илье гибкой красивой рукой.

Айша, так и не осмелившаяся войти в дверь, сидела у стены напротив. Завидев хозяйку, вместо радостного визга она утробно взвыла, как по покойнику, и Илья подумал, что ему надо спешить. Вероника была жива, он чувствовал ее легкое дыхание. Но кто знает, что будет через пять минут?

- Вперед, девочка, веди меня, - кивнул он собаке.

Айша двинулась вперед, только на этот раз держаться за нее Илья не мог. Даже после неяркого света тьма подвала показалась непроглядной. Илья старался идти, касаясь плечом стены, но все равно спотыкался. Руки занемели, и тело Вероники опускалось все ниже - приходилось помогать себе коленкой.

Илья с трудом поднялся по ступенькам в кухню - дети почему-то не обрадовались его появлению, а настороженно сжались.

- Это я, - сказал им Илья, но и это их не убедило. Даже Сережка отступил на шаг вместе с близняшками.

Илья вспомнил про условный знак и застонал: если он опустит Веронику на пол, то поднять ее у него не хватит сил! Разумным компромиссом ему показался большой кухонный стол, куда он ее и водрузил.

- Пап? - робко спросил Сережка.

Илья усмехнулся и потряс сцепленными руками над головой. Ребята выдохнули с облегчением, близняшки бросились к матери, а Сережка к Илье.

- Аптечка у вас в доме есть? - спросил Илья близняшек.