Придуманный жених

После неловкой паузы Джонатан, глядя на Эви, начал хлопать в ладоши:

– Отлично сработано!

Она отказалась принимать комплимент от теперь уже бывшего кумира на свой счет.

– Это Арманд. Он давно понял ваш трюк.

– Не сомневаюсь. Умнейший человек. Давно, говоришь? Почему же он до сих пор не сказал мне?

В одну секунду Арманд встал между Джонатаном и Эви.

– Ты знаешь почему.

– Тогда скажи мне. Нет, лучше скажи ей.

Эви чувствовала подтекст в обмене репликами.

– Сказать мне что?

Глубоко вздохнув, Арманд повернулся к ней, загородив от Джонатана.

– Не сказал, поскольку это означало, что все кончено.

Эви проглотила комок в горле. Как ни тяжело, но она была готова к неизбежной разлуке и ожидала ее, чтобы начать с чистого листа.

– Мило с твоей стороны, Арманд, но я знала: когда мы закончим проект, ты вернешься домой.

– Ты не поняла. Все кончено для тебя. Джонатан взял тебя не потому, что увидел твои возможности. Он дал тебе работу из-за меня.

– Не понимаю.

– Он знал, что я в плохом состоянии, что замкнулся в себе. Он пригласил меня сюда, чтобы вернуть к жизни, но ничего не получалось до того дня, когда ты вошла в его офис. Помнишь? Увидев нас вместе, он немедленно нанял тебя.

– Ты знал об этом и все равно согласился?

– Думал, он немного увлекся. Убедил себя, что ему лишь привиделась искра, которую он заметил между нами. Я ошибся.

С силой оттолкнув Арманда, Эви шагнула к Джонатану Монтроузу, ее боссу, ее бывшему герою. Ей хотелось ударить его изо всех сил.

– Это правда? Наняли меня как приманку?

Джонатан сделал глоток кофе, прежде чем ответить:

– Мне показалось, что вы готовы к плодотворному сотрудничеству. Теперь нам всем следует признать, что мой план сработал как нельзя лучше.

Дикая ярость охватила Эви. Перед глазами поплыли красные круги. Не отдавая отчета, она прыгнула вперед, размахивая кулаками. Арманд успел подхватить ее, оторвав от пола.

– Пусти меня, – вопила она. – Ты готов иногда задушить его голыми руками. Теперь это сделаю я. Пусти меня.

– Нет, – успокаивал ее Арманд. – Убить его мало. Пусть помучается.

Уголки его губ дрогнули. Он улыбнулся ей обезоруживающей улыбкой, словно видел в Эви необъяснимое чудо природы. Когда она обмякла в его руках, он тесно прижал ее к себе. Тело Эви мгновенно отреагировало, кожа стала теплой, сердце дрогнуло.

– Пошел он к черту, – тихо пробормотала она. – Не уходи.

Да, она не хотела, но произнесла эти слова. Как бы Эви ни уговаривала себя, что готова отпустить Арманда, она была слишком слаба для этого.

– Останься, – повторяла она, – останься.

Потом Эви сделала ошибку, взглянув в глаза Арманда. Она увидела лишь вожделение и сожаление. Она отстранилась. Ей хотелось зарыдать. Он не любил ее. У него и в мыслях не было остаться с ней. Разочарование сдавило, как стены обрушившегося дома.

– Мне не нужны твоя жалость, Арманд, и твоя защита. Я тверже, чем выгляжу. – Эви вдруг почувствовала, как силы возвращаются к ней. – Я сирота, деревенщина, у меня хорошее образование и способности. Не важно, что меня ждет. Если упаду, то снова встану на ноги, потому что хочу этого.

– Знаю, – произнес он глухо, с неподражаемым французским акцентом, почти лишившим ее решимости. – Ты самая сильная, нежная, бесстрашная женщина, которую я знаю.

«Тогда останься, – мысленно молила Эви, – борись за меня, люби меня».

– Но каждый раз, когда подпускаю кого-то близко, я причиняю боль. Разве ты сама не убедилась? Во всем, что случилось, только моя вина. Прошу простить меня.

Он любил ее и только что признался в этом. В глубине души она знала это, потому что читала его улыбки, взгляды, мысли и чувства так, как никогда никого другого. Однако его слова лишили ее надежды.

– Я тоже люблю тебя, но для меня любить – это значит быть вместе. Когда тебе кто-то предлагает нежность, заботу, любовь, ты отталкиваешь их, говоря себе, что боишься отравить жизнь этим людям. На самом деле ты просто боишься.

Сглатывая слезы, Эви обошла Арманда и протянула руку Джонатану:

– Спасибо, мистер Монтроуз! Вы подтолкнули меня, заставили пойти на риск и преподали урок. Арманд, спасибо за новый опыт.

Она схватила рюкзак, шапочку, клавиатуру и бросилась к двери.

– Можешь быть свободна до конца дня, Крофт, – сказал Джонатан. – Ты заслужила.

– Спасибо. Мне понадобится время, чтобы найти новое жилье и работу.

За спиной она услышала растерянный голос Джонатана:

– Что произошло? Не понял.

– Она уволилась, дурак. Тебе повезло встретить лучшую женщину на свете, а ты даже не догадался.

Джонатан повысил голос, словно крича ей в спину:

– Может, тебе стоит посмотреть в зеркало и повторить это самому себе?

Сбегая вниз по лестнице, Эви слышала за собой шаги. Арманд без труда догнал ее, схватил за локоть и повернул к себе лицом.

– Эви, не делай этого.

– Чего именно?

– Не бросай, не подумав.

– Тебя? Меня? О чем ты? – Она прекрасно понимала, что имеет в виду Арманд, но хотела услышать его ответ. Неужели он готов так легко отказаться от всего, что связало их за пять прошедших дней? Эви не хотела верить.