Приемный ребенок

– Мы в самое ближайшее время начнем процедуру удочерения, – отвечает Пэмми. Она смотрит через плечо туда, где сидит Элли. Девочка прекратила рисовать и смотрит вдаль на поля, которые простираются за садом. – Конечно, если она захочет, чтобы мы ее удочерили. Я думала, что она захочет навсегда уехать из Гонта, но, похоже, ей здесь нравится, а мы ее любим. На следующей неделе у нас встреча с представителями социальных служб, хотя Элли пока об этом не знает. Мы хотим понять, считают ли они это возможным, и сколько времени должно пройти перед тем, как говорить с ней об этом.

– Пэмми, это великолепно.

Я крепко обнимаю подругу. Хотя я искренне рада за нее, я не могу отделаться от крошечного укола ревности, нет, скорее печали из-за своего собственного положения. Это чувство разрастается у меня внутри. Врачи предупредили нас с Дэном, что мне будет очень трудно выносить ребенка; нас ждет очень непростое время. И я знаю, что ожидала Элли: она хотела, чтобы именно я подала запрос после пожара, чтобы именно я заботилась о ней. Но несмотря на то, что я знаю, что она совсем не виновата в случившемся после нашего переезда в Гонт, я не могу не ассоциировать ее с разбитым сердцем и смертью. Я знаю, что это несправедливо, но каждый раз, когда я смотрю на нее, на меня накатывают все эти тяжелые воспоминания. Я чувствовала себя невероятно счастливой, когда Пэмми предложила пройти все необходимые курсы и проверки, чтобы все службы удостоверились: Элли попадает в безопасную среду, где ей будет спокойно жить.

– Спасибо. Мне было не по себе, когда я думала, как тебе сообщить, потому что… ну, ты сама знаешь…

– Что за глупости? – восклицаю я. – Это замечательная новость. И Элли очень обрадуется. У нее снова будет семья.

– Надеюсь, – отвечает Пэмми, глядя на свою будущую дочь. – Мы просто хотим, чтобы она была здесь счастлива.

* * *

Элли сидит, положив альбом для рисования на колени, картина почти закончена. Она уверена, что картина – лучшая из всех, которые она уже успела нарисовать. Жаль, что она не может ее никому показать. Лилово-розовый мотылек пытается улететь прочь на фоне неба василькового цвета. Яркие оранжевые и красные языки пламени окружают его крылышки, пепел, падающий с горящего мотылька, летит за ним по воздуху, а насекомое пока не понимает, что до смерти остались какие-то секунды… На этот раз ей удалось все это запечатлеть на бумаге.

Все думали, что она захочет уехать после пожара, начать жизнь где-то в другом месте. Имоджен, социальные работники, они все были готовы отправить ее куда-то подальше, в какое-то совершенно новое место, пока она сама не спросила, не могут ли они найти ей приемную семью где-то здесь, где она находится сейчас. Они не понимают, сколько усилий она приложила, сколько всего и как сильно изменилось после ее приезда сюда. Она не хочет все начинать снова где-то в другом месте.

И еще есть Пэмми и Ричард. Она были так добры к ней, они взяли ее к себе, когда отказалась Имоджен, стали относиться как к своей настоящей дочери. Элли смотрит на зажигалку в своей руке, нажимает большим пальцем на кремень.

Щелк, пламя. Щелк, пламя. Щелк, пламя.

А теперь Пэмми взяла и забеременела. Они думают, что она не знает про ребенка, о том, как они радуются, что у них наконец будет по-настоящему свой ребенок. Элли гадает, сколько времени пройдет до того, как они отправят ее прочь, как планировали Джефферсоны. Но ведь они больше не берут никаких детей, правда? Полиция думает, что Мэри столкнула Ханну с лестницы, а Элли оказалась просто невинной жертвой. Все получилось гораздо лучше, чем она планировала. А теперь ее заменят на младенца, как сделали ее мама и папа, как сделали Джефферсоны.

Она убирает большой палец с кремня, но пламя продолжает само выскакивать из зажигалки.

Щелк, пламя. Щелк, пламя. Пламя, пламя, пламя.

Она не может допустить это снова.

Благодарности

В создании книги участвует миллион человек, и на этом этапе я страшно боюсь, что забуду поблагодарить кого-то из них. Поэтому, пожалуйста, не сомневайтесь: если вы как-то помогли мне с этой книгой – пусть и считая, что это была мизерная помощь, – я всегда буду вам благодарна.

Но некоторых людей я должна поблагодарить персонально. Как и всегда, я благодарю своего замечательного агента Летицию Резерфорд. Я понятия не имею, как ты меня терпишь на некоторых этапах работы. Я могу только предположить, что теперь ты вносишь в свой ежедневник мои нервные срывы. Также спасибо Меган и всей команде «Уотсон Литтл». Вы супер!

Я благодарю всю команду издательства «Хедлайн», но в особенности моего редактора Кейт Стефенсон. А также Милли, Джоу, Эллу и Шивон. Работать с такими прекрасными женщинами – настоящее удовольствие для меня.