Приговор

– Все дело в том, как использовать порошок. Если он просто рассыпан на открытом воздухе, то он хорошо горит и не более чем. На большее, чем разжигание костра, он не пригоден. Но если его сжать в небольшом замкнутом объеме, то даже от малой искры происходит взрыв, подобный взрыву вулкана в миниатюре. Жерло вулкана выбрасывает камни на высоту в несколько миль, а ствол огнебоя выстреливает свинцовые ядрышки с такой силой, что они пробивают самый тяжелый доспех, не говоря уж о кости черепа.

– Здорово! Воистину, химия – великая наука! Так это из этой штуки ты убил своих первых троих?

– Да, и всех последующих тоже… Именно это – мое настоящее оружие. А меч я ношу лишь для видимости. На самом деле я им практически не владею, – признался я не без некоторого смущения. – Ну, то есть, знаю пару самых простых приемов, и могу рубануть того, кто нападет с голыми руками или с ножом… но против сколь-нибудь умелого мечника у меня нет ни малейшего шанса.

– Да, имея такое оружие, можно, конечно, обходиться без меча… Но почему до сих пор ты его не применял? Я имею в виду, во время нашего путешествия?

– Ну, у огнебоя тоже есть свой недостаток – четыре раза можно выстрелить быстро, а потом надо перезаряжать каждый ствол, и это занимает время, – назвал я не главную причину. – А если бы сделать еще больше стволов, он был бы слишком тяжелым.

– Думаю, после четвертого выстрела все, кто еще оставался бы в живых, удирали бы со всех ног, – проницательно возразила Эвьет.

– Это да, – согласился я. – Или стояли бы, остолбенев и намочив штаны. Как громом пораженные, вот уж воистину… Но раз на раз не приходится, знаешь ли…

– Но ведь не из-за этого огнебой не приняли на вооружение в Виддене?

Что ж, от этой темы все равно было не уклониться.

– Нет.

– Так почему?

– Потому, – усмехнулся я, – что иначе новым императором стал бы не Йорлинг, и не Лангедарг, а видденский бургомистр. А мой учитель все же не настолько хорошо к нему относился. Он ни словом не обмолвился о своем изобретении городским властям, – продолжил я уже серьезно. – По правде говоря, как он мне признался, в первый момент он не хотел говорить о нем даже мне. Но нужно было совершать дальние поездки в это опасное время, и требовалось оружие, способное обеспечить мою безопасность – безопасность одинокого путешественника во враждебном мире… Вообще, сам огнебой – это преимущественно моя разработка, – похвастался я. – Я, например, додумался расположить стволы друг над другом – стрельба начинается с верхнего, при этом отдача подбрасывает руку, и следующий ствол оказывается на месте разряженного, почти не сбивая линию прицела… После того, как учитель создал порошок, ему не слишком хотелось заниматься дальнейшими работами в этой области. Он даже самому порошку не стал придумывать название. Так и осталось, просто "порошок"…

– Но почему?! – не вытерпела баронесса.

– Потому что он сам испугался своего творения, Эвьет, – вздохнул я. – Потому что порошок – это абсолютное оружие. Оружие, способное уничтожить все. Ничего подобного в человеческой истории еще не было…

– Думаю, то же самое говорили, когда изобрели арбалет, – усмехнулась Эвелина. – А еще раньше – мечи и копья…

– Нет! Ты не понимаешь! Мощности, а стало быть, и убойной силе любого когда-либо существовавшего оружия положен предел физическими законами и устройством человеческих тел. Слишком большой меч никто не сможет поднять, слишком большой лук – натянуть. Даже, допустим, мы сделаем стационарный лук, который будут натягивать несколько человек или лошадей – так он либо сломается, не выдержав такой силы натяжения, либо его придется делать настолько толстым, что дерево потеряет важнейшее свойство лука – гибкость. Те же самые рассуждения применимы к таранам, катапультам, требушетам и всему прочему. Где-то можно преодолеть ограничения по силе, задействовав систему блоков и рычагов, но – что гласит золотое правило механики?

– Выигрывая в силе – проигрываем в расстоянии, – прилежно ответила моя ученица.