Приговор

– На моего хозяина, купца, напали разбойники, – громко продолжал пришелец, не смущаясь отсутствием реакции. – Мы сумели отбиться, но хозяин тяжело ранен. Так плох, что мы побоялись его везти. Если мы привезем ему врача, который сумеет его спасти, хозяин не поскупится с оплатой! Так нет ли среди вас человека, искусного во врачевании? Или, может быть, кто-нибудь знает, где найти такого поблизости? Вот этот золотой, – незнакомец продемонстрировал крону, – хозяин велел отдать тому, кто поможет нам отыскать хорошего лекаря, – он выжидательно замолк, по-прежнему держа на виду монету.

Ого! Крона всего лишь за информацию, где живет врач? Обычно за такую услугу платят хеллер-другой, ну максимум пятак, если дело действительно важное и срочное. Сколько же тогда заплатят самому врачу? Купец, как видно, богат, и понимает, что жизнь всего дороже. А как следует подзаработать мне не помешает, ибо мой кошель изрядно отощал с тех пор, как пополнялся золотом в последний раз. Ох как не хочется идти от теплого камина в эту промозглую мерзость… но здравый расчет прежде всего.

Я поднялся с места и пошел через залу к нему. Вблизи я заметил, что полу его плаща приподнимает меч – оно и понятно, кто же пускается нынче в путь без оружия и чем бы они отбились от грабителей?

– Я лекарь. И, раз уж я сам указал на нужного человека, – для убедительности я ткнул себя пальцем в грудь, – желаю получить честно заслуженный мною золотой.

– Да, конечно, сударь, – поклонился купеческий слуга, не спеша, однако, отдать монету, – но, прошу простить мою неучтивость, действительно ли вы хорошо владеете врачебным искусством? Дело в том, что раны хозяина и впрямь очень серьезны, и, если вы не уверены в своих силах…

– Я не творю чудес, – резко перебил я, – но, если ему еще можно помочь, я ему помогу. И, чем больше времени мы тут теряем на болтовню, тем меньше у него шансов. Так мы едем или нет?

– Да, конечно, сударь, – повторил он, но теперь уже протянул мне крону. – Вот ваш задаток.

Я на миг поднес монету к глазам. Да она еще и имперской чеканки! Мне не требовалось кусать монету, чтобы убедиться, что она не фальшивая (вот уж, кстати, редкостно идиотский обычай! Деньги проходят через тысячи грязных рук, не только в переносном, но и в прямом смысле, и тащить это в рот…) Золото – тяжелый металл, почти вдвое тяжелее свинца, и всякий, кто привычен к химическим опытам с различными субстанциями, всегда отличит на вес даже небольшой предмет из золота от аналогичного ему по размеру, но из другого материала. Неизвестный купец нравился мне все больше. Лишь бы только он не оказался безнадежен…

Я велел подождать меня минуту и быстро сходил в свой номер за сумкой со снадобьями и инструментами. Меч уже висел у меня на поясе, и я привычно оставил его при себе, но арбалет, конечно, брать не стал; он мне вообще только мешал, и все же я не мог решиться от него избавиться. Вернувшись, я плотно застегнул куртку и, заранее ежась, шагнул на крыльцо за своим провожатым. М-да, плащ с капюшоном мне бы тоже не помешал… Вода стекала с края навеса жидкой бахромой; я поспешил проскочить через нее наружу, где лило хотя бы не сплошными струями. Холодные капли тут же забарабанили по моей голове, потекли по лицу, устремились за шиворот. После света в помещении, пусть и не очень яркого, мрак снаружи казался совершенно непроглядным; я шагал практически на ощупь, слыша лишь бесконечный шум дождя да чавканье грязи под сапогами – купеческого посланца и своими.

– Наши кони здесь, сударь, – услышал я спереди. – Мы взяли одного запасного, на случай, если лекарю будет не на чем ехать, или если он желает поберечь…

– Я поеду на своем, – перебил я, следуя всегдашнему правилу, что знакомая лошадь лучше чужой. Глаза уже привыкли достаточно, чтобы различить во тьме очертания конюшни справа.

Поспешно оседлав сонного Верного, явно не ждавшего таких приключений ночной порой, я вновь выехал под дождь. Теперь я уже мог разглядеть силуэты поджидавших меня всадников. Их было трое, плюс, действительно, один заводной конь. Меня впервые кольнуло подозрение. Трое – не слишком ли много для посланных искать лекаря? С этой задачей и один бы справился – что он, собственно, и сделал; двое других, несмотря на непогоду, все время оставались снаружи. Не разумнее ли было оставить остальных с раненым – особенно на случай, если разбойники перебиты не все и попробуют взять реванш? Впрочем, у богатого купца, наверное, достаточно большой эскорт, а лекарю в пути тоже может понадобиться охрана – как и любому путнику в эту пору. Но специально заманивать его в ловушку… зачем? Врач, которого можно застать не в свите вельможи и не в личном городском особняке, а вот так вот в одиночестве на не лучшего пошиба постоялом дворе, едва ли может иметь много денег.