Приговоренный к изгнанию

– Вы защитили нас. По закону теперь нельзя призывать Альтаргана, но вы можете стать нашим сеньором, если пожелаете, – проговорила она, ласковым, обволакивающим взглядом глядя Рику в лицо.

Ее слова услышали другие.

– Защитите нас, господин!

– Защитите! – зазвучали голоса один за другим.

– Примите нас и владейте нами! – крикнул кто-то из мужчин.

– Примите!..

Люди принялись окружать его, опускаясь на колени. Они просили его о защите и подданстве.

Такое он уже слышал не раз. Все это было так давно – и совсем недавно. Бруно, Нокс, Клыкастый, Джабир – все они смотрели на Рика с гордостью – здесь и сейчас они впервые увидели в нем Альтаргана.

Вот только в отличии от них Рик понимал, что этим людям он ничего не может обещать. Принять их означало взять на себя ответственность за их жизнь. Но что он мог обещать им? С одной стороны на них наступают демоны, с другой – собственный император, и даже бежать им некуда, потому что за спиной – только море.

– Отказываюсь, – негромко, но твердо сказал он.

Сменив своих лошадей на крепких армейских и прихватив себе по плащу, отряд двинулся дальше. Спустившись к реке, Рик повел отряд по тропе вдоль ее русла. Мрачный, как грозовая туча, он думал о Тано и Селине. Не в добрый час они пошли своей дорогой.

Деревня осталась уже довольно далеко за спиной, когда он вдруг услышал песню – веселую, звонкую. Это было так странно и неуместно, что Рик даже растерялся.

– Ты пение слышишь? – спросил он у Бруно.

– Уже давно, – отозвался тот. – Еду вот и думаю: какая-то из местных умом, чтоль, тронулась?.. Мало ли... Увидела, что творится, убежала. Может, поищем, а? – предложил Бруно. – Не к добру она после того, что случилось, к реке петь пошла.

Рик вздохнул.

– Согласен. Давай я спущусь еще ближе к воде, а ты сверху по берегу поезжай... Хотя постой. Уже не нужно, – сказал Рик, указывая рукой на одну из склонившихся к воде ив, на фоне которой ярко белела женская нижняя сорочка.

Бруно вместе с Риком порысили к дереву – и в изумлении остановились. К старой иве была крепко привязана девушка. Ее волосы были грубо обрезаны ножом или овечьими ножницами. Пшеничные пряди едва прикрывали шею и клочьями падали на лицо. Ярко-зеленые кошачьи глаза смотрели на незнакомцев с вызовом. Ветер раздувал короткий подол сорочки, обнажая худые колени.

– О, вот еще двое, которых природа щедро обделила всем! – воскликнула она с отчаянной усмешкой. – Что, деревенские испугались своими руками топить ведьму? Старейшина нанял храбрых воинов справиться со страшным врагом?.. Обхохочешься. Ба, да тут целый отряд по мою душу! – злобно прошипела она, увидев подтянувшихся следом за Риком с Бруно остальных.

– Тебя хотели казнить деревенские? – удивленно спросил Рик, а в этот момент спешившийся Бруно уже подошел к ней и вытащил нож из-за пояса, чтобы разрезать веревки.

Бессмысленный набор звуков сорвался с губ девушки. И в то же мгновение руки Бруно покрылись густой оранжевой шерстью. Растерянно хлопая ресницами, он уставился на свои преображенные лапы...

– Только идиот может тянуть руки к ведьме прежде, чем заткнет ей рот! – крикнула она с хохотом. – Ну? Кто следующий?

Глава 10. Алрик Кровавый. Часть 2

— Дура, я же помочь хотел! – оторопело воскликнул Бруно.

А Рик, нахмурившись, проговорил:

— А ну отойди-ка от нее...

Отряд переглянулся.

– Эй, брат, она же не опасная, она просто без мозгов! – неожиданно заступился за ведьму Бруно, поворачиваясь к Рику лицом и прикрывая девушку собой. Но та из-за его спины выкрикнула:

– Нет, она жутко опасная, поэтому вам всем пора валить отсюда подальше, пока я не наслала проклятье на что-нибудь более ценное!

– Рот закрой! – крикнул ей из-за плеча Бруно.

Рик выругался, соскочил с лошади, стремительным шагом подошел к Бруно — и с размаху зарядил ему левой рукой под челюсть. Тот от неожиданности охнул, отклонился назад, нечаянно придавив привязанную к дереву у него за спиной девицу. Рик оттащил Бруно от дерева, ухватившись за кожаный доспех на груди — и в этот миг получил ответку от приятеля.

-- Ты совсем озверел, чума? – крикнул Бруно Рику в лицо.

Берта дернулась было спуститься вниз и вмешаться, но Клыкастый придержал ее за локоть и многозначительно покачал головой.

– Не лезь промеж двух дерущихся мужиков, в особенности – если они друзья, – негромко проговорил он. – Только хуже сделаешь.

Рик выругался, подскочил к Бруно и ударил того в живот пониже металлических пластин, нашитых на куртку. Парень со стоном сложился на пополам.

– То есть я – озверел, а у тебя – все нормально, да? То есть ты считаешь, я ее убить, что ли, хочу? Ты так решил?..

Бруно с рычанием заставил себя выпрямиться, кинулся вперед – и его кулак впечатался Рику в скулу. Тот покачнулся, отступил, стирая пальцами кровь с разбитой губы.

Ведьма, широко распахнув испуганные и удивленные глаза, пробормотала:

– Вы что, под берсеркером оба, что ли?..

– Умолкни! – рявкнули на нее хором Рик с Бруно.

– А что я должен был подумать? Что ты ее сиськи оценить хочешь?! – вскричал Бруно, уклоняясь от кулака Рика.