Приговоренный к низложению

Эльф с улыбкой развел руками.

— Я понятия не имею. Ощущаю себя отлично, как до ранения у печати. С магией пока никак не совладаю, но воины из твоей старой гвардии за ночь научили меня призывать щиты и создавать огненные шары — сначала они у меня летели во все стороны, а потом я понял, как задавать им направление.

— Джабир говорил, что процесс изменения потребовал времени, так что ты только в начале пути, — заметил Рик. — Ну-ка дай лоб твой пощупаю — рога еще не растут?..

Эйон рассмеялся — впервые с того самого дня, как состоялся их бой в лесу.

— А чего ты смеешься — у Джабира от рождения их тоже не было! Но выросли же!

— Не поверишь — но мне без разницы, — ответил эльф. — Я желаю оставаться как можно дольше в здравом уме и крепком теле. И свободным. Если за это я должен отрастить рога — готов стать хоть оленем.

— Ахахаха, я бы посмотрела! — воскликнула Рут.

И тут в срединник спустился Элгор. Довольный, расслабленный, как наевшийся кот, он взял себе завтрак, нашел глазами Рика, взглянул на Эйона…

И от его расслабленности не осталось и следа.

Рик многозначительно похлопал по столу напротив себя, мол, иди-ка сюда, дорогой. Элгор подкатил глаза и с недовольным видом откликнулся на приглашение. Громыхнув миской, вместо приветствия заявил:

— Ничего более уродливого я еще в своей жизни не встречал. Эльф, который пахнет, как демон!.. — брезгливо процедил он.

Рут улыбнулась.

— Не знала, что ты тайком его нюхаешь…

Элгор бросил на нее сердитый взгляд.

— Он мной пахнет, моей кровью!

— И скоро потребуется еще, — серьезно сказал Рик, отодвинув пустую тарелку и вставая из-за стола. — Ты ведь не откажешь?..

Демон тяжело вздохнул.

— Хаким выкачивал из меня силы, Альтарган кровь решил выкачивать — мое возрождение удалось на славу! Ладно, разберемся… И кстати, Алрик… Вчера вечером в бане я испытал… приятное удивление — к счастью, без свидетелей. Пришлось очень сильно поторопиться к себе в комнату. Я ничего не имею против, но будь добр, хоть предупреждай заранее?

Рик сначала озадаченно уставился на Элгора, а потом его осенило. К этому моменту Эйон уже тактично исчез в неизвестном направлении, а Рут беззвучно хохотала, распластавшись по столу. Тихо выругавшись, Рик проговорил:

— Слушай, я не подумал… Я…

— Да нет, все очень даже, мне понравилось… — проурчал Элгор.

— Вот сейчас мне стало еще хуже!.. — злобно оборвал его Рик. — Как же нам развязаться-то в конце концов?..

В это момент в срединнике показалась Берта, и он умолк. Элгор понимающе ухмыльнулся, а Рик поспешил наружу.

* * *

Дорога на маяк вела через лес. Снег, который успел нападать за минувшие два дня, укрыл тщательно расчищенную Советом тропу легким и неглубоким пушистым ковром, и кони легко двигались по нему вперед. Погода радовала: день стоял ясный, безветренный, мороз отпустил настолько, что снег перестал скрипеть под ногами. Мертвая гвардия трусила позади — покойники не знают усталости, поэтому на бегу воины умудрялись еще подшучивать и посмеиваться друг над другом, будто впереди их ждала не битва, а тренировочный лагерь.

Глядя на них, Клыкастый задумчиво сказал Бруно:

— Порой мне кажется, что быть мертвым не так уж плохо.

Бруно рассмеялся.

— Это чем же?

— Бегут и ржут, как кони…

— Ага, роняя по пути руки, челюсти…

— Зато помереть уже небоязно.

— И выпить нельзя… — как бы между прочим заметил Бруно, пряча хитрую улыбку.

Клыкастый вздохнул.

— Да. Все-таки, что не говори, а мертвым быть плохо…

Тут их разговор прервался отчаянным карканьем поднявшегося в небо воронья.

Рик с Бертой, в молчании ехавшие впереди, придержали коней. Рик поднял руку, призывая всех остановиться.

— Откуда здесь столько воронов? Что они едят, и кто их спугнул?.. — проговорил он, внимательно вглядываясь в черно-белую стену леса.

Хруст валежника заставил всех повернуться направо. Несколько стремительных теней промелькнули промеж стволов, и через мгновение на дорогу выскочили волки. Их было больше десятка — крупные, с кровавым оскалом и лохмотьями мертвой шкуры на голых ребрах и торчащих сквозь расползшуюся кожу хребтах. Кони с испуганным ржанием рванулись назад.

— Стоять, тварь! — выругался Рик, пытаясь совладать с жеребцом, но у того страх перед хищниками оказался сильнее. Разрывая губы удилами, животное шарахнулось в сторону, в то время как один из волков попытался ухватить коня за заднюю ногу.

Вперед рванулись мертвецы и горгулья Бруно. Они атаковали четко и метко: осколки света и обледенение давали идеальный дуэт, и за пару минут стая была почти уничтожена. Изловчившись, Рик, наконец, смог разрубить одного из волков мечом на пополам. Рухнув в снег, обе половины продолжали шевелиться, голова яростно скалила зубы, пока горгулья не перегрызла шею.

К тому времени остальных зверей уже добили, и Рик, спустившись с коня, отогнал горгулью от головы, чтобы рассмотреть ее получше.

— Как странно… — сказал он, окинув взглядом разбросанные вокруг останки. — Целая стая мертвых волков…

— Я думал, мертвые не пьют и не жрут, — проговорил Клыкастый.