Приговоренный к одиночеству

— Их можно полностью закрыть при помощи любой из трех плит. Правда, наш премудрый источник из далекого прошлого считает, что если воронка пустила корни, то ее уже не закрыть, — честно признался Рик.

— Премудрый источник — это он что ли? — фыркнул Элгор, указав на Тайена. — Мое неудавшееся тело?..

— Ну да.

— Тогда я позволю себе усомниться в его утверждении. Он просто еще не понял, с кем дело имеет. Когда-то ведь и пещеры ахъятов считались нерушимыми, — заметил Элгор.

— Не стану спорить, — кивнул Рик. — Но, думаю, любом случае тебе будет интересно, как эльфы смогли прижиться в мире людей, хотя для них он куда враждебней по своей природе, чем к демонам. Короче…

— Алрик, я уже выслушал один раз твое «в двух словах», и я из него не очень-то много понял. Так что давай теперь подробно, и по существу. Куда нам, кстати, идти?..

Рик только плечами пожал.

— А вот шут его знает, Эл. Мы идем наугад. Артефакт может быть где угодно. И сгинуть он тоже мог — вокруг вон какая задница…

— Правда, у нас есть опознавательный знак, — заметил Бруно. — Плиту вроде как должен сторожить Старший Древний.

— А это еще что такое?.. — озадаченно проговорил Элгор.

— Пойдем, сейчас объясню, — сказал Рик, хлопнув демона по плечу.

Маленький отряд тронулся в путь, и Рик принялся на ходу рассказывать про абанайю и эльфов с самого начала.

Если бы этот разговор состоялся месяца три назад, Клыкастый с Бруно или помалкивали бы, не вмешиваясь в разговор, или чуть отстали бы от них и завели свой собственный. До сих пор между Элгором и всеми остальными сохранялась определенная дистанция. При появлении демона некоторые разговоры умолкали, а некоторые меняли тональность. И Элгор знал это. Тонкая ледяная стена всегда незримо отделяла его от остальных. И лишь в редкие моменты она становилась почти неосязаемой, словно во хмелю или на волне радости друзья будто забывали, что перед ними князь демонов. Спохватывались — и вновь забывали.

Но теперь статус «князя демонов» ни для кого из них не был чем-то чуждым или пугающим, потому что теперь он ассоциировался с Риком. Да и сам Элгор в их глазах стал ближе и понятней.

Поэтому теперь говорил с ним не только Рик. Бруно и Клыкастый совершенно раскованно что-то добавляли к сказанному или поясняли, в то время как демон молчал и только время от времени кивал, показывая тем самым, что внимательно слушает.

Элгор тоже заметил, что отношение к нему заметно изменилось. Он задумчиво разглядывал своих спутников, словно размышляя, как ему реагировать на резкое сокращение дистанции между ними. Но ни раздражения с его стороны, ни желания осадить Рик не чувствовал. Как будто так было всегда.

Сейчас бы увидеть среди своих живого Джабира, переполненную светом Берту, сосредоточенного Нокса и Эйона… У Рика привычно саднило в груди от этих мыслей — так болят старые, постоянно вскрывающиеся раны.

Пейзаж вокруг менялся мало: полуразрушенные или разрушенные строения, холмы, суглинок или камень под ногами. И больше ничего.

Через час желудок Клыкастого принялся громко требовать пищи. Рик уже без прежнего энтузиазма заканчивал историю про подписание договора с Рэбэнусом.

— … В общем, когда вернемся домой, нужно будет собирать всех, кого сможем и выдвигаться на Сангуис, — подвел он итог. — Желательно, с артефактом в руках. Вот только что делать с Рут, ума не приложу…

— А зачем с ней что-то делать, Алрик? — насторожился демон.

Он остановился, буравя Рика пристальным взглядом. Бруно потупился, затих, Клыкастый озадаченно почесал бороду.

— И почему эти двое теперь глаза прячут? Что случилось?! — уже прорычал он, сверкая оранжевыми зрачками.

Рик обернулся к Элгору, прищурился.

— Не хотел я эту тему сейчас обсуждать, но раз уж тебе так не терпится — ладно. Давай-ка вон к холму отойдем. Мужики пока отдохнут, подождут минутку. А то у меня к тебе тоже ряд крепких вопросов имеется.

И Рик двинулся в сторону пологого холма, исчерченного длинными узкими бороздами, будто когда-то здесь на влажной земле вповалку лежали огромные бревна.

— Ну что я тебе должен сказать… Поздравляю! — с ехидством в голосе сказал он, остановившись. — Папаша. Акушерки обещают Рут двойню. И если ты сейчас от своего двойного отцовского счастья обратно в пустоту попросишься — даже не надейся, не отпущу. Вот по этой-то причине я теперь Рут за собой и не таскаю…

Рик знал Элгора разным: в припадке ярости, кричащим от боли, надменным, насмешливым, спокойным.

Но сейчас он впервые увидел высокородного князя демонов совершенно не похожим на себя.

Элгор был растерян.

С каждым мгновением взгляд его светлел, а Рик тем временем продолжал:

— … Вот я и хотел спросить у тебя: что дальше-то делать будем?.. Как нам…

И тут холм, неподалеку от которого они стояли, шевельнулся, отрясая с себя пыль и обнажая складки шкуры.

Это были вовсе не борозды на холме, а припорошенные песком тощие ребра гиганта.

Рик с Элгором попятились, не сводя глаз с возникшего силуэта чудовища. И не смотря на энергию пустоты, заполнявшую все вокруг, Рик почувствовал прикосновение совершенно особенной магии.