Приговоренный к одиночеству

— Эй, но ты даже не научил меня закрывать воронки!.. — запротестовал Рик.

— Это просто, — ответил Тай с умиротворенной улыбкой. — Усиленная артефактом пустота пожирает пустоту и самоуничтожается. Больше ничего делать не нужно. Главное — успеть это сделать до того, как пустота станет неуправляемой. А теперь иди, время почти истекло.

Детеныш древнего издал жалобный писк, и в этот миг в ставшей уже привычной тишине раздался оглушительный треск и грохот.

— Что это? — выдохнул Клыкастый.

— Полагаю, обвалился край острова, — мрачно проговорил Рик. — Нужно спешить.

Рик коснулся плеча Тая, прощаясь с ним, но эльф даже не обернулся — он был полностью погружен в разговор, происходивший сейчас в совершенно иной реальности.

Элгор взревел, обретая форму высшего демона. Крылья вырвались из-под взбугрившейся кожи на спине и распахнулись над ним двумя кожистыми парусами. Подхватив половину плиты себе на плечо, он двинулся, вперед с тяжелой ношей, гулко ступая копытами по жесткой земле.

Клыкастый блеснул зубами в усмешке.

— Я ж говорил — надо было еще тот извлекатель прихватить! Как раз на второе плечо для равновесия…

— Я все прекрасно слышу, — басисто прорычал Элгор.

— Почему Тай остался? — спросил вдруг Бруно, разглядывая животину у себя на руках.

— Я не уверен, что мы сможем это понять, — мрачно отозвался Рик, ускоряя шаг. — Древний что-то сказал ему… И он принял решение. В душу порой даже близкому другу не влезешь, а Тайен… Он совсем другой. Из другого времени, из другого мира.

Все умолкли, слушая нарастающее гудение вокруг. Несмотря на груз, благодаря Элгору дорога назад казалась быстрее. Впереди уже отчетливо вырисовывался купол лаборатории, а вдалеке виднелись руины замка, от которого до портала оставалось рукой подать.

Новый оглушительный грохот поколебал землю под ногами. Невидимая сила ударила больно, наотмашь. Рик устоял. Бруно сгорбился, пытаясь прикрыть собой едва живое существо у него на руках. Элгор покачнулся, Клыкастый покрепче расставил ноги, чтобы не упасть.

Выдержав удар, Рик мгновенно выпрямился, готовый вступить в бой или призвать щиты на всех.

И увидел, что вместо замка вдалеке плещется фиолетовая мгла, а часть земли, на которой стояла лаборатория, тоже будто опустилась вниз. Быстрая, как молния, трещина рассекла иссохшую твердую почву в сотне шагов от них. И все, что лежало по ту сторону от нее, обрушилось вниз, исчезая в густой всепожирающей пустоте. От новой волны магической энергии перехватило дыхание. Откуда-то со спины донесся новый грохот…

Озираясь по сторонам, весь отряд сбился поближе друг к другу. Никто ничего не спрашивал — все было ясно и так.

Вот теперь это конец.

Портала из Верхнего мира на Эльфийскую гряду больше не существовало.

Конечно, Элгор мог открыть свой. Но куда? В Нижний мир, откуда сейчас тоже не было выхода?..

И что же теперь делать?..

— О шаддаб… — проговорил Рик, а земля под его ногами опять задрожала, готовая разломиться на куски…

Глава 15. Последний привал. Часть 1

Сквозь шум и хаос собственных мыслей Рик не сразу услышал голос Элгора.

— Алрик!!!

Обернувшись, он увидел демона уже в человеческом обличье.

— В какой стороне портал?! — спросил тот, перекрикивая все нарастающий гул.

— Уже ни в какой, — ответил Рик, указывая рукой на фиолетовую бездну впереди. — Кончились порталы.

Элгор поставил осколок плиты на землю.

— Та-аак… — протянул он.

Рик посмотрел на демона, на артефакт — и тут его осенило.

— Эл, да ты же можешь открыть свой!

— Куда, в Нижний мир? — подал голос Бруно. — И как мы потом оттуда выбираться будем?..

— Нет, брат. Зачем же в Нижний. В наш, родной! — заявил Рик.

— Ты о чем, Алрик? — ошеломленно проговорил Элгор. — Я не могу вот так взять и открыть портал в чужой мир, и никто не может, это так не работает!

— Ты же сам мне как-то сболтнул, что первый портал в наш мир открыл точно таким же образом, — возразил тот.

— Алрик, не путай горячее с мягким! — возмутился Элгор. — Сейчас, после воскрешения, я вообще наполовину пуст, и даже в свой родной мир ничего не открою!

— Ты же сказал, у тебя было только могучее желание и Ядро мира в руках!

— Что такое образное выражение, знаешь?..

— Харрата Шадр!.. Ну, раз так… Значит, портал открывать буду я, — решительно сказал Рик, сдергивая перчатки с рук.

Элгор взглянул на него, как на безумца.

— Ты же не знаешь, как, и никогда этого не делал!..

— Мать твою, так научи меня! — выругался Рик. — Или, по-твоему, лучше здесь сдохнуть? И учти — время урока у нас жестко ограничено.

Слева снова раздался треск — где-то там, в отдалении, рухнул в пустоту очередной обломок последнего острова.

— Это может очень плохо кончиться, — тихо проговорил Клыкастый.

— А что, есть какие-то другие варианты? — вспылил Рик. — Нет? Тогда погнали! Эл, что я должен делать?

Демон шумно выдохнул.

— Хорошо. Слушай внимательно, потому что если ты ошибешься, это будет наше последнее путешествие.

Почва вновь задрожала, и Рик обернулся, чтобы попытаться увидеть, откуда исходит угроза.

— На меня смотри, Алрик!!! — рявкнул Элгор. — Не отвлекайся!