Приговоренный к одиночеству

— А вот это пусть вам Рут сама расскажет, — покосилась на него Берта. — Она сейчас в имении… Бруно, да что ты с ним нянчишься? Посади свое животное на землю, мы здесь присмотрим за ним. Поезжай поешь, отдохни.

— Он не животное, — хмуро сказал тот, не спуская детеныша с рук. — И он мне не мешает. К тому же, его покормить надо…

Тем временем, наконец, явились вызванные для охраны артефакта воины и привели запряженных коней.

— Поехали, — бросил Рик Элгору, но к школе мечников в итоге отправился весь отряд.

— Хорошо, что город отстояли, — сказал Бруно, разглядывая следы недавнего боя. Одной рукой он придерживал древнего, который с любопытством приподнял голову на тощей складчатой шее и хлопал глазами, осматриваясь по сторонам.

— Только покалечили его опять — видеть горько, — вздохнул Клыкастый, не обращая внимания на поскуливающе-рычащие звуки своего голодного желудка. — Хотя после Верхнего мира, конечно, здесь прям-таки уютно и жизнерадостно.

— Не мое дело, конечно, — проговорил Элгор, взглянув на Рика. — Но что с твоей женщиной, Алрик?..

— Она больше не моя женщина, — нахмурившись, ответил Рик. — Она теперь королева неупокойников, и, к тому же, почти мертвец. Магия смерти, которую практикует Берта, имеет такой побочный эффект.

— Это можно как-то исправить?..

— Когда я предложил, она не захотела. Так что говорить больше не о чем…

— Понятно, — отозвался тот.

Воины, попадавшиеся навстречу, при виде Элгора останавливались, сначала недоверчиво таращили глаза, а потом с нескрываемой радостью на лицах невольно вытягивались в струнку. А вот горожане, привычно кланяясь Черному князю, менялись в лице совсем иначе, стоило им только узнать Элгора.

Как бы там ни было, соплеменник все-таки вызывает больше доверия и симпатии. Как у людей, так и у демонов.

— Так, ну князей-то у нас теперь два. И кто же из вас теперь правит демонами? — спросил Бруно.

— Элгор, конечно, — сказал Рик. — Он — высокородный князь, утвердивший свою власть по праву сильного. Пусть сам и правит. А отчитываться мне будет.

— Кому отчитываться?.. — нахмурился демон.

— Мне, — на полном серьезе ответил Рик. — А ты как думал? Кордия — вольный город, Эл. А я — его правитель. И у меня здесь, как ты уже заметил, живут и демоны, и люди, и неупокойники. Вот подожди немного, скоро еще и эльфы сюда приплывут. Совсем весело станет. Да если я только отвернусь, вы все здесь передеретесь. Подумай на досуге, и ты сам поймешь, что это лучший вариант для всех.

Элгор неопределенно хмыкнул, но морщины меж его бровей разгладились.

— Звучит разумно, — проворчал он. — К тому же, впереди большой поход, и нам потребуется поддержка императора людей. А он подписывал договор не с демоном, а с Великим Альтарганом Алриком.

— Точно, — кивнул Рик. — И все, что я для сделал для этого, выглядело бы совсем иначе в его глазах, будь у меня рога на голове. Люди так устроены: они готовы биться в кровь с чужаками за то, что без сомнений и даже не задумываясь прощают своим соплеменникам и самим себе.

— Тебе, кстати, еще предстоит мне в подробностях объяснять, как ты здесь все организовал, — сказал Элгор. — Должен признать, то, что я вижу, меня удивляет. Даже сейчас, после нападения, рынок, бани, пекарня — все работает. И люди не выглядят напуганными и не сбежали, как только ворота открылись. Почему?..

Бруно сверкнул белозубой улыбкой.

— Еще один хочет узнать глубину твоего коварства, Рик. Расскажи-ка нашему демону, какими такими заговоренными гвоздями ты их здесь к земле приколачиваешь?

Рик устало вздохнул.

— Слушайте, обсуждать все это хозяйство прямо сейчас я не готов.

Грохоча подковами, лошади промчали по мосту и оттуда поспешили к показавшемуся впереди саду, окружавшему бывшую школу мечников.

— Князь, ты б не спешил так! — крикнул ему Клыкастый.

Элгор чуть придержал коня.

— Это еще почему?.. — недовольно спросил он.

— Да ты ниче такого не подумай, просто подготовить бы надо как-нибудь твое появление, — заметил воин. — А то как бы девке бедной дурно не стало, на сносях ведь!..

Элгор бросил на Клыкастого недобрый взгляд.

— Рут тебе не бедная девка на сносях, Флориэнус. Она — княгиня демонов! И куда крепче, чем ты думаешь, — сказал он и ударил коня ногами под бока.

Рик улыбнулся себе в бороду, а Бруно, перехватывая поудобней детеныша другой рукой, проворчал себе под нос.

— И с чего это он, интересно, такой уверенный, будто ему уже согласие дали?..

— А с того, безбашенный, что мне очень много лет, и я сумею найти способ не просрать то, что я уже имею! — прогремел ему в ответ всеслышаший Элгор.

Бруно аж рот открыл.

— Ничего себе словечкам выучился. И когда успел только?..

Стражники у въезда, увидев аж двух своих князей сразу, поспешно распахнули ворота перед всадниками.

Первым въехал все-таки Рик, следом за ним — Элгор и все остальные.

И прямо перед ними в мгновение ока выросла огромная фигура Низшего демона. Тело, покрытое коричневой шерстью, воняло мускусом, круглые глаза налились оранжевым, звериная пасть с ревом раскрылась, роняя пену слюны…

— Назад все! — прокричал Рик, поднимая магические щиты.