Приговоренный к одиночеству

У Рика сердце замерло в груди.

К Низшим?!..

— Коня!!! — гаркнул Элгор, отшвырнув от себя стражника и направляясь к дороге. — И гонца в гарнизон, чтобы прислали полсотни воинов для охраны артефакта! Живо!

— Если ты об сестре взволновался, так живая она, князь! — крикнула побледневшему Рику на имперском одна из баб.

— Рут жива? — переспросил Рик у стражников.

Услышав его вопрос, Элгор остановился, не оборачиваясь.

— Жива, только ее немного ранило — маритимой все залечили! — подтвердили стражники.

— Идиоты, с этого и начинать надо было! — выругался Рик, шумно выдыхая. Ноги и руки сразу стали ватными. — А где сейчас принцесса Альберта и Бемет?..

— Командир Бемет погиб в схватке с Шахаром, защищая княжну, а принцесса Альберта…

С улицы донесся стук копыт мчавшихся во весь опор лошадей.

— А принцесса Альберта уже здесь, — хрипло проговорил Элгор, указывая рукой вдаль.

Рик вышел к нему, и, повернувшись в указанном направлении, увидел Берту в окружении неупокойников.

Остановив коня, она легко спрыгнула вниз и стремительной походкой подошла к ним.

— Рик? Элгор??? — искренне удивилась Берта. — Как вы здесь, откуда?..

— Портал удалось открыть, как тогда на Севере.

Она окинула всех присутствующих быстрым взглядом, и, недосчитавшись двоих, нахмурилась. Но ни о чем не спросила.

Рик шагнул к ней ближе и, взяв за подбородок, приподнял девушке лицо.

Оно было мертвенно серым. В глазах еще оставался живой блеск, но изменившийся голос уже звучал совсем по-новому.

Берта не отвела взгляда.

— У всего на свете есть своя цена, Рик. И я согласилась на нее уже давно.

Рик кивнул, убирая от Берты руки.

Странно — но больно не было. Только тоска и горечь связались у него в гортани тугим узлом.

Рано или поздно это должно было произойти. Еще когда Берта оживила муху, он ощутил дыхание бездны в том, что она делала. И позже, после рассказа о матери.

А когда он заметил первую отметину у Берты на щеке, еще тогда, на Кьелле, он понял, что однажды все может закончиться вот так. Они даже поссорились в тот раз, но останавливаться она не захотела…

Элгор в разговор не вмешивался. Отступив к страже, он давал какие-то распоряжения относительно охраны плиты.

— Превращение завершено? — спросил Рик.

— Почти до конца, — ответила Берта. — То есть я все еще ем, но боли уже не чувствую.

— Ясно, — отозвался он.

— Не чувствовать боли — это не так уж плохо, — с усмешкой сказала она.

— Кто не чувствует боли — тот и поцелуев тоже не чувствует. Поэтому мне нравится быть живым. Как ты верно сказала — у всего на свете есть своя цена.

Он обернулся на Элгора.

— Я не понял, так куда ты хочешь плиту поместить?..

— В архив, — отозвался тот. — Мне кажется, там ей самое место. И выставить большой караул.

— Да, согласен, — кивнул Рик. — И пусть накроют ее чем-нибудь, как положено, прежде чем везти. Так всем спокойней будет.

Берта с интересом взглянула на артефакт.

— Боги, как я сразу ее не заметила?.. Что это? Тебе отдали артефакт эльфов, или ты сам взял?..

— Долго рассказывать, давай попозже? — вздохнул Рик. — Там вон у Бруно еще одно чудо на руках…

Парень с улыбкой показал своего нового питомца. Или все-таки ребенка древних?..

Берта вытаращилась на невиданную тварь, а Рик продолжал:

— Ты сопровождение и дополнительную охрану организуешь?..

— Не сомневайся, — с гордостью отозвалась Берта. — Мы самого Шахара прибили. Правда, он был здорово не в себе…

— В смысле? — не понял Рик.

Берта улыбнулась. Но теперь никакого солнца в ней не было — просто движение губ.

— Отвечу твоими же словами: долго рассказывать.

— А Бемет?..

— Он защищал Рут, — ответила Берта. — У него в груди дыра от копья пустоты размером с кулак — думаю, старый демон даже осознать не успел, что умер.

Рик понимающе кивнул. Бемета было жаль.

— Он был славным воином… — проговорил Рик.

— Говоришь прямо как демон, — заметила Берта.

— Во мне пять демонских душ — что тебя удивляет? А Рут, что ли, поехала в имение?.. Стражники сдуру вообще сначала брякнули, что она у Низших. Я думал, у меня сердце остановится.

— Они все правильно сказали. Вообще-то, если по правде, Низшие ее и спасли…

На этих словах Элгор умолк, отвлекшись от своих дел, и повернулся к Берте.

Рик удивился.

— В смысле?.. Вы их выпустили?..

— Сама Рут и выпустила.

— Как?! Они же могли просто на части ее разорвать!..

Берта кивнула.

— Да, я знаю, — нахмурившись, проговорила она. — И что бы я сейчас не сказала, все будет звучать как отчаянная глупость или как оправдание. Мы сплоховали, Рик. Мы не ожидали двойной атаки, не ожидали, что во дворце есть скрытый портал или что-то такое, позволившее полукровкам очутиться прямо здесь. Численно мы потеряли гораздо больше внутренней стражи, чем воинов, оборонявших ворота — вот такая штука получилась.

Элгор подошел ближе. Положив руки на бедра и расставив локти, он с хищным прищуром смотрел на Берту, внимательно слушая.

— Но сейчас с Рут все в порядке, — заверила она. — Была пара ссадин, но маритима все поправила.

— И как вы их обратно загнали? — спросил Элгор.