Приговоренный к одиночеству

— Да понял я, — пробормотал Рик. — Все, готов, слушаю!..

— Первым делом ты должен полностью успокоиться.

— Издеваешься?

— Ты должен!!!

Элгор взмахом руки выстроил вокруг группы огненный купол. Стало очень ярко и жарко, но звуки снаружи сюда почти не доносились.

— Дыши ровно, — удивительно спокойным голосом сказал Элгор. — Полная чистота мысли. Никаких образов, абсолютная тишина внутри. А потом снимаешь покров с артефакта и кладешь на него руки. Он наполнит тебя своей энергией, как вино наполняет мех, и все это время ты не должен ни о чем думать и ни о чем вспоминать. А потом ты создашь руну возвращения. Следи на моей рукой!

Элгор написал в воздухе сложный двойной вензель.

— Ты понял?..

Рик, наморщив лоб, кивнул.

— Да. Это, вроде, и несложно совсем.

Он повторил руну пальцем в воздухе, и Элгор удовлетворенно кивнул.

— Так. А вот теперь кое-что действительно сложное. Когда ты будешь создавать эту руну, Алрик, вся твоя магическая энергия должна быть обращена к ней, но вся твоя концентрация должна быть направлена на один единственный образ того места, где ты хочешь оказаться. Одно место, Алрик. Не скачи памятью по разным местам, уж какое придет в голову — такое и держи. Иначе разлетишься по частям во все точки, которые вспомнишь, и мы вместе с тобой. Только одно конкретное место, понял? Обычно первым вспоминается дом, куда ты всегда возвращался. Но твой дом разрушен, поэтому придется поднапрячься. Ты понял?..

— Кажется, — неуверенно проговорил Рик.

— Главное, чтобы это твое место существовало в реальном времени и принадлежало твоему миру. А то сам занесешь нас в пепельные пустоши!..

— Ты же говорил, такое невозможно?.. — удивился Рик.

— Да, но это же ты! Когда тебя останавливали такие мелочи?

Рик тихо выругался.

— Так какого рожна ты мне сейчас про них напомнил? Теперь я буду думать, как бы про них не подумать!..

Элгор перебил его.

— Глубокий вдох, Алрик! — и снова заговорил спокойным, ровным голосом. — Не говори больше ни о чем, отбрось все лишнее. У тебя одна попытка.

Все затаили дыхание, а Рик закрыл глаза.

Тишина. Артефакт. Руна и концентрация, направленная на зрительный образ. Вроде, не сложно.

Нужно успокоиться.

Внутренняя тишина. То, с чего начинается управление магической энергией.

Рик слушал собственное дыхание, и течение мыслей в его сознании остановилось. Сорвав покров с артефакта, он невольно вспомнил, как забирал его из-под Древнего, вспомнил Тая, Эйона…

Стоп!

Все сначала. Тишина.

В голове стало чисто и пусто. Рик чувствовал, как стучит сердце у него в груди, как струится по жилам кровь.

Артефакт обжег руки.

Руна — и концентрация! Мысль!

Рик открыл глаза.

Ослепительное свечение разорвало купол Элгора. Энергия портала стремительно усиливалась.

Но за мгновение до того, как она всех накрыла, Рик увидел, что из фиолетовой мглы у него над головой до самой земли протянулся свет, будто в разорванную грозовую тучу глянуло солнце. И в этом луче нечетко вырисовывался огромный силуэт человека в длинном белом плаще с капюшоном, скрывавшим лицо.

Все это произошло так быстро, что Рик даже не успел осознать увиденное.

Ощущение падения сменилось ударом в ноги, будто земля вдруг подпрыгнула — и он очутился на коленях в россыпи каких-то острых обломков, удерживая руками плиту прямо перед собой. Краем глаза сквозь свечение Рик видел, что и Бруно со своей ношей, и Клыкастый с Элгором тоже появились где-то рядом.

Сияние портала погасло.

Подняв голову, Рик обнаружил, что находится в холле своего дворца в Кордии, только над головой у него не потолок, а дневное небо.

К нежданным гостям со всех ног бросилось больше десятка вооруженных демонов, но узнав Элгора, Рика и остальных они в растерянности опустили мечи. Испуганные рабочие из числа горожан в испуге попятились, сжимая в руках черенки лопат и кирок. Весь пол был усыпан обломками мрамора. Бабы, отмывавшие красно-фиолетовые разводы на полуразрушенных ступенях, охнув, пороняли грязные тряпки.

Рик медленно поднялся, озираясь по сторонам. Сквозь зияющую дыру в стене и обожженный дверной проем без дверей было видно, как у дороги загружают в телеги большие куски колонн.

— Что здесь случилось?.. — проговорил Рик, обращаясь к воинам.

— Лазутчики нелюдей, — ответил глава стражи, все еще недоверчиво присматриваясь к возникшему из ниоткуда отряду. И в особенности — к прежнему князю.

— Какие еще лазутчики? Когда?

— Сегодня ночью…

Ночью?.. Когда Рут должна была спать в своей постели?.. Он невольно взглянул в сторону коридора, где находилась ее комната — и Рику показалось, что на полу остались недомытые кровавые разводы.

Элгор тем временем подтащил стражника к себе, сминая пальцами металлические пластины на его кожаном доспехе, и угрожающе прорычал:

— А где в это время были вы?

— Отражали атаку восточных ворот, — ответил воин, стараясь сохранить лицо. — Врага уничтожили, но Шахар с лазутчиками…

— Где Рут?! — оборвал стражника Рик.

От неожиданности Элгор ослабил руку и всем телом повернулся к Рику: он только теперь понял, что в момент атаки дворец вовсе не был пустым.

— Она ушла к Низшим… — заметно тише сообщил стражник.