Приговоренный к одиночеству

После прибытия корабля из Игниса все самые жуткие страхи, до сих витавшие в городе на уровне слухов и предположений, обрели реальные и угрожающие очертания. Но и чего ждать от Рэбэнуса, они не знали. Останутся ли в городе те же порядки, что и при князе, никто не знал, и это сейчас их пугало не меньше конца света.

Рик не ожидал такой реакции. В глубине души он был уверен, что все вздохнут с облегчением, когда по мостовым Кордии больше не будет стука тяжелых копыт рогатых воинов.

Но он ошибся.

— Кажется, тебя здесь полюбили, — не без удивления заметил Бруно.

— И не говори, — ответил ему Рик.

— После всего сюда вернешься?..

Рик отрицательно покачал головой.

— Нет. На север уеду, — и в шутку добавил. — Там хоть попрохладней… Тебе-то неважно, а вот я как-то подустал чувствовать себя куском тушеной телятины.

— Ага, с отварными яйцами, — с чувством отозвался ехавший по другую сторону от Рика Клыкастый. — Прям чую, как они у меня доходят. Начертания что ли на штанах сделать?..

— Тогда просто отмерзнут и звонко отвалятся, — заметил Рик.

— Тоже верно, — вздохнул бородач.

Бруно промолчал, потупившись.

Влажная, удушающая жара выматывала даже больше, чем обжигающая сушь Шадра или зной Нижнего мира. Начертания на поддоспешниках не давали свариться, но лица у всех просто текли, да и бедные кони, распространяя вокруг себя острый запах пота, нехотя переставляли ноги. Только Рут с Бруно чувствовали себя прекрасно, да и Мелкий не жаловался — носился кругами среди всадников, словно поддразнивая разморенных лошадей.

И Бруно, казалось, чувствовал себя будто виноватым в том, что не плавится, как остальные.

— Интересно, в Игнисе сейчас совсем баня?.. — задумчиво проговорил Клыкастый, проезжая ворота поместья.

— Сейчас узнаем, — хмыкнул Рик.

Последний отряд посторонился, пропуская Альтаргана с друзьями вперед. Вся остальная свита — Элгор, Рут, Берта уже были на той стороне.

Сблизив коней, они въехали в расширенный портал, и очутились в алхимической лаборатории в храме горгулий.

Все лишние предметы отсюда давно вынесли и для удобства всадников сделали новый проход наверх с плавным подъемом. Стража у портала громко поприветствовала Альтаргана.

Вот все и началось.

Было что-то особенное, знаковое в том, что происходило сейчас, и Рик это чувствовал. Он тронул коня и отправился наверх.

В Игнисе утро еще только начиналось. И здесь было не жарче, чем в Империуме, но кроме влаги в воздухе отчетливо ощущалась мощная, пугающая магия. Горячий ветер трепал волосы и задувал коням в гривы и хвосты.

Выехав за пределы полуразрушенного замка, Рик невольно остановился.

Солнце еще не поднялось, оно только успело раскрасить небо малиновым и золотым. С южной стороны виднелись темно-фиолетовые и красные вполохи, похожие на дыхание северного неба в ясный морозный день. И под этим расписным сводом Рик увидел свою армию. Волнение новой волной окатило его, и время будто замерло.

Он видел в стороне от всех легкие шатры демонов и реющие алые стяги Элгора. По их лагерю прохаживались огромные, жуткие фигуры низших.

Демонам предстояло воевать с открытым забралом. Элгор сам предложил эту схему: демоны по сравнению с людьми и эльфами были самыми выносливыми и физически сильными. Он не сомневался, что его воины выдержат магическую среду абанайю — ведь выдерживали же более уязвимые люди ядовитые пары Нижнего мира, закрывшись щитами.

Прямо перед Риком тянулись войска Империума — их лазурные знамена, шитые золотом, развевались на ветру, хлопая полотнищами, как птицы — крыльями. Здесь стояли остатки Пламенеющих Рыцарей, Белые плащи и отряд новых рыцарей Ордена Защитников. Все — под командованием нового магистра Тано Виери, которому Рик вчера передал половину Сердца. Выпускать артефакт из рук ему не очень хотелось, но, с другой стороны, он отлично выровнял ситуацию, присоединив к этому отряду силы эльфов. В присутствии Рэбэнуса Рик официально пообещал передать артефакт после боя в их руки — и если император надумает что-то хитрить, эльфы сумеют постоять за себя. Их длинные узкие флаги, похожие на раздвоенные языки змей, были не так приметны, как праздничные знамена Империума, но зато сами эльфы в шипастых костюмах выглядели очень впечатляюще.

А левее войск Империума располагался головной отряд, которому предстояло пробиваться к центральному алтарю, пока войска демонов и люди Тано с эльфами будут разрушать вспомогательные алтари, расположенные по кругу. По крайней мере, именно так описал ритуал Древний, и Рик ему верил.

Головной отряд вел сам главнокомандующий, Альтарган Аттон Алрик. Когда-то стягом Великого Альтаргана было золотое полотнище, но его использовал Шахар. Оскверненный символ император использовать не хотел, и Рику пришлось подобрать для себя новый.