Приговоренный к одиночеству

Примерно через четверть часа с побережья, капая водой с подмороженной одежды, явился неупокойник с вестями: эльфы остановили флот, и к причалу направляется только одно судно.

Рик облегченно вздохнул. Значит, все идет, как надо.

А через час он услышал цокот копыт. Впереди ехали Берта с Элгором, за ними в сопровождении демонов следовали пятеро эльфов в черных шипастых костюмах. Детвора Кордии, уже привычная ко всему, бесстрашно бежала следом, стараясь получше рассмотреть гостей, будто вышедших из ночных кошмаров.

Они вошли в приемную, гордо и высоко держа головы.

— Я, светозарный Эленайен, потомок рода Арохуса, приветствую тебя, Великий Альтарган Алрик! — надменно выплюнул в Рика свое приветствие на исконном глава посольства.

— И я приветствую тебя, светозарный Эленайен. Какими судьбами в наших краях? — с прищуром глядя на неподвижную маску собеседника, сказал Рик.

— Мы пришли взять у тебя то, что принадлежит нам, — ответил эльф. — У тебя наше Сердце, и мы должны его вернуть. Миром или войной — решать тебе. Нам терять нечего, Альтарган. Это наш единственный шанс, и мы его не упустим.

Рик усмехнулся, скрещивая руки на груди.

— Светозарный Эленайен, вы что, совсем с перепугу разум потеряли?..

Эльфы невольно попятились, а Рик продолжал, и голос его звучал все громче:

— …Уничтожили собственный мир, предали своих древних покровителей, притащились к нам сюда и врагов своих за собой притащили — и еще чего-то требуете? Вы свою половину Сердца потеряли! Причем во второй раз. И сбежали, поджав хвосты, бросив свою королеву сангву кормить! — рявкнул он, поднимаясь со своего места.

Послы в нерешительности поглядывали друг на друга. Маски скрывали их лица, но Рик все равно ощущал их страх.

Когда они шли сюда, то наверняка понимали, что посольство может оказаться смертельным. И сейчас эльфы никак не могли определиться, настал ли их час, или все еще есть какой-то шанс…

— Что умолк-то, славный потомок рода Арохуса? — с издевкой в голосе спросил Рик, с трудом сдерживая ярость. — Сказать нечего? А мне есть что вам сказать. Я освободил вашу королеву, светозарный. Я, тот самый Альтарган, для которого вы создали отдельную чашу изъятия! Я, которого вам так хотелось убить в любой моей ипостаси, вошел в ваш мир, в котором ты сам никогда не был, и принял вторую половину Сердца у вашего Древнего!..

Его глаза почернели от ярости, темная дымка легкой тенью окутала силуэт.

Эльфы попятились. Их горделивая осанка стала мягче, а высоко поднятые головы заметно склонились вниз. Нервной рукой один из послов невольно потянулся к ножнам, но тут же испуганно одернул ее — в надежде, что этого никто не заметит.

— Этот артефакт принадлежит мне, — жестко заявил Рик. — Я взял его, чтобы спасти наш мир от ваших врагов! И я знал, что рано или поздно вы придете за ним. Но не ожидал такого бесстыдства. Хотите часть артефакта, чтобы выжить? Так выйдите вон и зайдите снова!

От голоса Рика вновь зазвенело под потолком.

— … Зайдите не как шакалы, а как подобает воинам с честью и совестью! Спросите, где ваше место в нашем войске против абанайю. Возьмите луки, встаньте в строй и сделайте в своей истории хоть что-то, достойное уважения! И, может быть, тогда я дарую вам то, чего вы желаете. Но ни часом раньше. Хотите попытаться забрать у меня артефакт силой? Что же, это будет быстрая смерть. Не хотите вставать под мои знамена, но и воевать не хотите? Что ж, это будет смерть долгая. Выбирай, светозарный!

И тут через открытое окно с улицы вдруг донеслось истошное кряканье уток.

Рик недовольно обернулся — весь этот птичий двор был сейчас совсем некстати. Но прямо перед окном, припадая на передние ноги и хлопая крыльями, резвился Мелкий с только что пойманной добычей в зубах.

Вернее, Мелким он был для Бруно, Рика и для всей Кордии, которая за эти дни очень близко познакомилась с его повадками.

Для эльфов же он был Великим Древним.

Когда Рик повернулся обратно к послам, они стояли, уставившись немигающим взглядом на детеныша.

— … помилуй нас… — еле слышно прошептал кто-то из них.

Светозарный Эленайен низко опустил голову.

— Скажи нам, где наше место в строю, Альтарган Алрик, — тихо проговорил он. — Я не могу решать за всех, но мой род встанет, куда ты скажешь, и пойдет, куда ты поведешь.

Глава 18. Время не ждет. Часть 2

Все в итоге случилось так, как и предсказывал Рик. Неупокойники, люди, демоны и эльфы оказались собраны за стенами Кордии. Чтобы не допустить ненужных конфликтов, Рик сразу плотно занял всех хозяйственными заботами: неспешной переправкой лошадей и айров, сборами продовольственных обозов и тому подобным. Но все равно Элгор постоянно ворчал на «ушастых», словно они раздражали его самим фактом своего существования. А эльфы регулярно жаловались на демонов за неучтивость и грубый контроль каждого действия. Рик сохранял невозмутимость и старался удерживать эти две расы в жестких рамках, установленных им самим.