Приговоренный к одиночеству

— Так вот почему… вот почему на самом деле ты не стал сейчас лишать Берту магии, хотя вы и помирились, — прошептала Рут.

Рик удивленно покосился на нее, но девушка только отмахнулась.

— Да-да, братец, я видела кольцо у нее на руке! О шаддаб, она думает, что так будет полезней в бою, а ты думаешь, что если вдруг абанайю победят — Берта не погибнет, потому что и так больше чем наполовину мертва. Так ведь?..

Рик предпочел бы не говорить об этом, но Рут прижала его своим вопросом к стенке. Он кивнул.

Несмотря на жару, Рут зябко обняла себя за плечи.

— Все так плохо?.. — проговорила она.

— Мы понятия не имеем, — признался Рик.

— Послушайте… Я ведь могу присоединиться к войску не одна вовсе, а с целой гвардией могучих воинов, послушных мне. Лишними они точно не будут!

Элгор задумчиво сдвинул брови над переносицей.

— Ты о низших?.. Алрик, а ведь это неплохая мысль.

Рик вздохнул.

— Да, но у нас войско смешанное. Какие гарантии, что низшие не разбегутся вместо абанайю магов императора кушать?

— Не разбегутся! — запротестовала Рут.

— Мы ведь все равно должны будем разделиться. Ты сам хотел, чтобы одна часть войска двинулась разрушать алтари с одной стороны, вторая отправилась в другую сторону, а средняя группа пробивалась в центр. Демоны вместе с низшими могут двинуться отдельно от всех в любом указанном направлении.

— А где будет Рут?

— В последних рядах под моим присмотром и под охраной десятка низших демонов.

— Зачем мне аж десять телохранителей? — возмутилась Рут.

— Сколько скажу — столько и будет, — хмуро заявил Элгор.

Рут потупилась.

— Ладно…

Теперь задумался Рик. По большому счету, совершенно безопасного места для Рут не существовало в принципе. Но все-таки она была хорошим магом, и низшие действительно перед ней стелились, как верные псы. Да и сам Элгор на многое способен ради своей семьи.

— Хорошо, я согласен…

Рут просияла.

— И вот еще что, — сказал Рик, доставая из шкатулки сбоку от стола какую-то крошечную наплечную сумку из кожи, на широком ремне.

Только взяв ее в руки, Рут поняла, что это обломок Источника.

— На шее или в кармане его носить неудобно. Повесишь через плечо.

У Рут влажно заблестели глаза.

— Это чтобы дети могли выжить?.. — проговорила она. — Несмотря ни на что?

— Да, — коротко ответил Рик.

Она поднялась и крепко его обняла.

— Я люблю тебя, братец!..

Рик погладил ее по спине.

— Это хорошо. А сейчас иди, займись второй целебницей и дай нам решить вопросы с переправкой в Игнис.

— Портал-то заработал? — спросила Рут.

— Да, его восстановили и расширили. Но все равно помещаются только трое всадников, а сделать портал еще шире мы сейчас не можем.

— Понятно, — вздохнула девушка. — Хорошо, ухожу. Мешать больше не буду, — улыбнулась она и ушла.

Какое-то время Элгор с Риком молчали.

— Ну что ж… — проговорил, наконец, Рик. — Кажется, все, что мы могли сделать в случае поражения, мы предусмотрели. Теперь пора позаботиться о победе.

Элгор вздохнул.

— Если бы быть уверенным, что твой император Рэбэнус не подведет…

— Через пару дней он должен быть со своим войском в Кордии, тогда и видно будет, — проговорил Рик раскручивая на столе карту. — Но я не думаю, что он откажется от собственных слов. Рэбэнус мне кажется человеком постоянным, и он прекрасно осознает нависшую над всеми угрозу…

Постучав в дверь, к Рику заглянул секретарь.

— Князь Алрик, к вам…

Оттолкнув его от дверей, в кабинет стремительно вошла взволнованная Берта.

— Рик, к побережью приближается многочисленный флот. И, судя по фантанирующей энергии Путеводной Звезды, это эльфы. Что делать будем?

Лицо Элгора стало суровым, почти злым.

— Я выведу демонов!..

Рик, в отличие от Элгора, ни удивленным, ни раздраженным не казался. На самом деле он ждал этого момента, но не думал, что он произойдет так скоро.

— Что ж, выводи, — кивнул, соглашаясь, Рик. — Но они не воевать идут. Если, конечно, не спятили совсем.

Он обернулся к Берте.

— Вышли навстречу один корабль и дать предупреждающую огненную атаку в воздух. Они должны будут лечь в дрейф, отправив к причалу всего одно судно с переговорщиками. Послов сопроводить сразу, как прибудут, прямо сюда. Если что-то пойдет не так — пусть встречающие подадут световой сигнал и уносят ноги. Эльфы — не Шахар, артефактов при себе не имеют. Демоны запросто их сожгут и утопят еще на подступах. Если вдруг кто выживет — добьем на берегу.

— Поняла, — кивнула Берта и мгновенно исчезла.

Элгор отправился к своим, а Рик вернулся в свое кресло и, откинувшись на спинку, прикрыл ненадолго глаза.

Вот все и закрутилось. Расчеты, планы, истинные лица врагов и союзников. И нужно победить любой ценой. Чтобы потом наконец-то закончить свой безумный бег и почувствовать, каково это — просто жить.

Ничего никому не доказывая. Никого не спасая. Не сражаясь. Просто — жить…

Не как Великий Альтарган или князь демонов. А как обычный человек.

Он повернулся к окну у себя за спиной. Оно располагалось довольно низко, и отсюда как на ладони просматривался задний двор и часть мостовой, ведущей к главной улице. Испепеляющее, безжалостное солнце медленно поднималось над горизонтом все выше.