Приговоренный к одиночеству

— В общем, моря между Игнисом и Сангуисом больше нет. Не знаю, то ли море так сильно обмелело из-за жары, то ли еще чего… Но из воды поднялись длинные хребты и отмели, по которым тянется сангва. Да еще какая! Я в жизни не видел, чтобы у сангвы листья были крупней, чем у садового лопуха! А ночами она светится…

Воображение Рика мгновенно нарисовало множество поднявшихся хребтов…

Сангуис соединился с континентом.

Чтобы добраться до острова, корабли войскам не понадобятся…

— Хорошо, иди отдыхай. Я прикажу выдать всем твоим пассажирам и команде грамоты граждан Кордии — это обезопасит вас всех от гнева императора, если вдруг он надумает привлечь вас к суду. Я объявляю вас всех принятыми под мою защиту.

Лорус поднял на Рика растерянный взгляд.

— А откуда ему знать, что мы здесь?..

— Просто скоро он и сам должен быть здесь. Может быть, уже сегодня.

У капитана невольно открылся рот.

— Император — в Кордии?..

— Мы собираемся объединиться против той силы, что сейчас терзает Игнис. Скоро начнется война, Лорус.

— Война?.. — изумленно проговорил капитан. — Почему каждый раз, когда я тебя встречаю, ты предрекаешь войну?..

Рик усмехнулся.

— И то правда…

Они помолчали немного, погрузившись каждый в свои размышления. А потом капитан спросил:

— Что же это за сила такая, господин?..

— Вражеская магия, Лорус, — коротко ответил Рик.

Тот покачал головой.

— Я надеюсь, у тебя все получится. У вас все получится. Убейте их всех, кем бы они ни были — нельзя жить спокойно, пока у кого-то на свете есть такая сила!..

Рик невольно вздрогнул от этих его слов.

«Убейте, кем бы они ни были».

«Нельзя жить спокойно, пока у кого-то есть такая сила».

«Убейте».

«Нельзя жить спокойно»…

Наверное, когда-то точно такие же слова говорили и про него самого…

— Иди, ты свободен, — велел Рик, кивая на дверь.

Лорус ушел, а у него в голове все крутились слова капитана, к которым примешивались фразы, сказанные королевой эльфов перед смертью.

«Сила нужна только когда предстоит пробить неприступную стену или удержать щиты», — говорила она. «В мирное время сила становится опасной…»

Люди не меняются. Они тянутся к силе, пока надеются переждать бурю под ее сенью, а после бегут от нее как можно дальше.

Или пытаются уничтожить.

Рэбэнус обратился сейчас к нему только потому, что больше ему искать поддержки негде. Совета нет, а другие монархи, которые могли бы стать союзниками, не больно-то захотят сейчас помогать ему. Они еще не готовы понять, что беда Игниса и Шадра — это беда так же и для них.

Однако же…

«Смерч хорош, когда он убивает врагов. Но держать его на своем заднем дворе — безумие»…

Мысленным взором он видел бесстрастное лицо прекрасной эльфийки, в ушах отчетливо звучал ее голос.

«Смерч хорош, когда он убивает врагов».

Если Рик справится с абанайю, какое будущее его может ждать? Готов ли Рэбэнус держать его «на заднем дворе», или все закончится очередной охотой за его головой?..

Планируя битву, они с Элгором постарались предусмотреть все варианты возможного исхода. Но все равно, как ни старайся, обязательно появится что-то еще, что-то непредвиденное. Может, это и неплохо, что большая часть флота Берты сейчас где-то в Море Призраков…

Рик растер кончиками пальцев тонкие морщинки, появившиеся у него промеж бровей.

Демоны должны получить свой артефакт. А эльфы — свой. Нельзя допустить, чтобы в руках людей оказались все три плиты. Без баланса этот хрупкий мир рухнет, и рано или поздно опять захлебнется в крови. Три расы должны иметь сходный уровень влияния, тогда баланс не нарушится.

Рик вдруг понял, что размышляет сейчас, как Великие Древние в свое время. Усмехнулся. Интересно, горький опыт Верхнего мира как-нибудь убережет остальных от соблазна повторить его историю?..

Кроме того, он уже начинал нервничать из-за задержки Рэбэнуса — но, как оказалось, напрасно. К вечеру император прибыл в Кордию с войском.

После бессонной ночи переговоров на рассвете воинов начали активно переправлять в Игнис.

А к полудню во всех храмах Кордии служили молебен Великому Свету о покровительстве и защите праведному войску. И в какой-то момент Рику даже показалось, будто и не было тех шестисот лет в пустоте. Словно он вернулся в прежние времена, где на него смотрели, как на полубога, дарующего надежду.

Глава 19. Дорога на Сангуис. Часть 1

Войска переправляли весь следующий день и всю ночь, время от времени обновляя портал.

Рано утром Рик велел Элгору собрать последних оставшихся — во-первых, каждый меч был на счету, а во-вторых после сражения, если все закончится удачно, демонам стоило держаться вместе.

Горожане провожали последние снятые с ворот дозоры слезным воем. Человеческая община так и не приняла возродившегося Элгора как главу демонов, да и новое звание своего правителя тоже. И для них сейчас из города уходили воины Черного князя.

«Удачи тебе, князь!» — кричали ему из толпы. «Помогай вам свет!»

Тот факт, что вместо демонов на посты заступали люди императора, их не утешал.