Приговоренный к смерти

— Нормально, — ответил Рик, уже будучи в силах сфокусировать взгляд. Ветви набрякших вен на его лице сгасли.

Неожиданная острая боль в спине заставила Рика дернуться всем телом и, стиснув зубы, обернуться.

— Это не твоя боль, — хищно оскалив клыки, прогромыхал Элгор, распахивая крепкие кожистые крылья. В своем демоническом облике он был по-настоящему страшен: одежда расползлась на нем, и теперь развевалась лохмотьями на ветру. Карминово-красное тело, свитое из бугров мускулов и жил, не боялось мороза. Ниже колен, прорвав сапоги, выглядывали покрытые густой шерстью копыта. Уродливую морду венчали изогнутые рога.

— Должен будешь, — рыкнул он, и взмыл вверх, словно расплавляя воздух вокруг себя прозрачным демоническим щитом.

Из пролома в стене к рассыпавшемуся в стороны Совету уже спешила подмога, удерживая отчаянный натиск воинов Стортхуса, у которых словно открылось второе дыхание. Маги возвращались на стены, в то время как Элгор ударил огнем по инквизиторам и совету. Мало кто смог устоять против князя демонов. Несколько советников и десяток их воинов полыхнули огнем, как факелы. Магические атаки вблизи основания воронки искажались и теряли силу — она втягивала в себя энергию, стоило той только высвободиться. Зато защитники Стортхуса били врагов всеми типами магии.

Войска Совета пришли в смятение. Кто-то запаниковал, некоторые принялись рубить друг друга, попав под мощную иллюзию Элгора.

А под воронкой разрасталась неприметная маленькая тень неправильной формы.

«Вальд, скажи ему! — тоном капризного ребенка воскликнула Рут. — Рик, пусть он скажет!..»

«Скажет что?..»

«Что кричат люди на стенах вместе с инквизиторами!»

«И что же они кричат?..»

«Они кричат — Альтарган вернулся, — хриплым голосом сказал Вальд. — И твои друзья, и твои враги кричат одно и то же, Рик. Что вернулся Альтарган…»

Эхо заклинания, застилавшее Рику глаза, наконец, ослабло.

— Пошли догонять Нокса, — сказал он, и вместе с Бруно и Клыкастым поспешил навстречу врагам.

Эйон увязался за ними, но Рик остановил его.

— Тут стоять!!! Ошалел лезть туда? Сдохнуть хочешь? — рявкнул он на эльфа. И, выхватив из ножен красный меч, Рик подхватил второй рукой из пустоты фламберг, швырнул тень — и шагнул в нее. За ним последовал Бруно, которому позволял пользоваться тенью кристалл в мече. В другой руке он уже держал щит, созданный слиянием энергии аспекта земли с аспектами сущностной вещи.

И через минуту они оба догнали Нокса и вмешались в бой, прорубая себе кровавую дорогу. Им навстречу устремились инквизиторы, прикрывая отступавших к востоку от воронки советников.

Клыкастый, ругаясь, на чем свет стоит, пытался догнать товарищей. Увесистый мешок кристаллов ритмично колотил его по спине на каждый шаг, пока, наконец, Бородач не разозлился. Скинув ношу со спины, Клыкастый перехватил мешок в руку.

— Утоплю в колодце к демонам, проку от вас никакого!.. — заорал он на кристаллы, как на людей. — Лежите себе, твари?! Тут наших бьют, а вы мне горб ломаете?

Увернувшись от природной клетки, брошенной на него подоспевшим инквизитором, Клыкастый подскочил к замешкавшемуся обидчику и со зла с размаху навернул того тяжелым мешком по спине.

В это мгновение грубую холщовую ткань словно прошило множеством разноцветных лучей. С перепугу Клыкастый аж выпустил мешок из рук. Инквизитор с разорванной в клочья грудью свесился с седла, зацепившись ногой за стремя. Со злорадным хохотом Клакастый поймал его лошадь, сбросил труп в снег и подхватил свое новое оружие, сияющее, как радуга. Верхом он помчался в гущу врагов, размахивая мешком у себя над головой.

— Бей инквизиторов, мужики!!! Вали паскуд!

Рик рубил направо и налево. Вокруг него мерцал щит пустоты. Рут, которой не нужно было следить за защитой, Приск и Хиджин атаковали противников одновременно всеми доступными им заклинаниями. Вокруг охваченного аурой смерти Рика кружили и вспыхивали все новые руны разных аспектов. Эти заклинания были сильнее щитов инквизиторов, и сильнее оборонительной магии Совета, которой те прикрывали свое воинство. Потоки воды покрывали людей и лошадей коркой застывающего на морозе льда, тьма гасила атаки и давала Рику возможность перемещаться в бою, как угодно, природный луч бил противникам в лицо и в грудь, сеть и клетка делала их беспомощными.

И это очень тревожило.

Потому что Рик не верил, что Совет так легко отступит. И прекрасно знал, что те слабые оборонительные заклинания, которыми пользуются сейчас советники — это далеко не все, на что они способны. Казалось, Совет чего-то ждет, или к чему-то готовится, и потому медлит…

А тем временем у инквизитора справа отказывался атаковать кристалл. И еще у одного, и у третьего. У инквизитора слева кристалл вспыхнул темно-синим огнем и пророс ядовитой лозой от амулета по плечам, рукам и по лицу, растворяя кожу и мышцы. С пронзительным воплем воин упал с коня.

«Рик, твои бывшие соратники тебя признали!» — радостно воскликнула Рут.

На подступах к Стортхусу начало твориться полное безумие.