Приговоренный к забвению

— Приветствую, звездное око, светлейший сын своего племени! — громко провозгласил он на корявом исконном языке. — Сердце мое открыто, и меч мой в яме...

— Не оскорбляй мой слух своим исконным, — гулким голосом ответил эльф на чистом имперском наречии. — Впрочем, зато я теперь ничуть не сомневаюсь в том, кого вижу перед собой. Как же ты отчаянно бездарен в языках, Алрик! Почему меч-то твой в яме? Слово «ножны» произносится на два тона выше, и в конце добавляется краткий шипящий...

Рик не поверил своим ушам.

— Эйон?.. Эйон Аиерра Гаиит?.. Это ты?! — уже вскричал он, все еще сомневаясь, что встретил живым кого-то из своего далекого прошлого.

— Чему ты удивляешься, человек? Когда мы встретились, я был почти совсем ребенком, и моя тысяча лет еще не подошла к своему закату.

Эйон шагнул к Рику и крепко обнял его. Жала на плечах зашевелились, издавая неприятное поскрипывание.

— Я теперь понял, для чего люди обнимают друг друга при встрече — чтобы убедиться в реальности дорогого образа, который они видят перед собой.

— Именно так, Эйон! Именно так... — проговорил Рик, похлопывая того по спине. — Только что же ты стрелами старых друзей встречаешь?..

— Вас нашли мои разведчики. Они не знают ни тебя, ни о долге перед тобой. Прости.

— У нас здесь неподалеку организован привал. Приглашаю тебя и твоих воинов к нашему костру, и да будет беседа долгой.

— Воистину, — отозвался Эйон.

Рик жестом поманил ошарашенный отряд за собой, и повел эльфа к своему лагерю.

— Как поживает Эилла, сестра твоя?..

— Она была отнята от покровов чертога, — проговорил эльф. — Корабль атаковали, и... Это было больше ста лет назад, так что Эилла в любом случае уже давно умерла. Хотя я предпочитаю думать, что она погибла во время боя, в море...

Рик нахмурился.

— Мне очень жаль, Эйон... Вот только что же вас гонит без конца нарушать договор, который сами много лет назад и предложили?..

Эйон ответил не сразу.

— Алрик... То, что королева Иойя Светлоликая провозгласила долг перед тобой, еще не сделало тебя эльфом, — многозначительно проговорил он. — Как и то, что ты считаешь меня своим другом, не сделало из меня человека. Поэтому я даже не спрашиваю, кто и каким образом вернул тебя в живое тело. Здесь и сейчас мы с тобой мирно беседуем, но это не значит, что мы избавлены от судьбы встретиться когда-нибудь на поле боя. Империум очень агрессивно и хищнически ведет себя по отношению к эльфам, и мы вынуждены иногда нарушать условия договора... чтобы его исполнить.

Рик хмыкнул, раздвигая перед лицом колючие еловые лапы.

— Другими словами, ты мне не скажешь, какого демона вы ищете в восточных горах?..

— Нет. А ты сам разве скажешь мне, что делаешь здесь?.. — проговорил эльф, по всей видимости ожидая аналогичный ответ.

— Мы идем проверить восточную печать.

Эйон встал как вкопанный.

— Вы направляетесь ... к печати?.. — переспросил он.

— Мы почти уже добрались... до нашего лагеря, — вместо ответа сообщил Рик, пряча улыбку.

— Ты имеешь какое-то отношение к нынешнему Совету? — сыпал вопросами Эйон. — Или ты служишь императору?

Рик, продолжая улыбаться, ускорил шаг.

— Предлагаю обсудить это у костра.

Эльф издал какой-то неопределенный звук.

— Невероятно. Столько лет прошло, а ты ухитрился ничуть не измениться!

— Это не так, — вдруг совершенно серьезно возразил Рик. — Это не так...

***

К их возвращению костер успел прогореть и потухнуть, и Селина, стараясь не смотреть на жутких друзей Рика, принялась его разводить заново.

— Полукровка? — спросил Эйон, поворачивая к девушке рогатую голову.

Селина опустила глаза.

— Да.

— Интересно. Обычно при смешении наших видов получаются обычные люди, иногда обладающие лишь какими-то внешними чертами, свойственными эльфам. Но мои разведчики распознали в тебе свою, и ты смогла услышать их зов. Такое нечасто случается. Эльфом был твой отец?..

Селина подняла взгляд на Эйона, мгновенно представила себе женщину в объятиях вот этого существа, и поспешно ответила:

— Нет!..

Слишком пылко, слишком поспешно для того спокойного выражения лица, которое она сохраняла усилием воли.

— Нет... — уже сдержанней ответила она. — Мой отец был человеком. И себя я тоже считаю абсолютным человеком, каким бы ни было мое происхождение.

— Почему?.. — спросил Эйон с искренним удивлением в голосе.

— Потому что я выросла среди людей.

— Но твои дети могут унаследовать черты твоих дедов и прадедов...

Глаза Селины непроизвольно расширились от ужаса, и тут Рика прорвало. Он хохотал до слез, не в силах остановиться.

— Ах ты сволочь!.. Хватит издеваться над бедняжкой, а то она уже мысленно нарисовала себе шипастых младенцев с рогами на голове!

Девушка бросила на Рика несчастный взгляд, а эльф гулко рассмеялся.

— Ох уж эти люди... — проговорил он.

Вытирая глаза запястьем, Рик проговорил:

— Сиятельный, ты это... Окажи любезность... Пожалей девочку!..